Peneliti didakwa dalam kasus besar penipuan vaksin HIV

KOTA IOWA, Iowa (AP) – Menanggapi kasus pelanggaran penelitian yang besar, jaksa federal telah mengambil langkah yang jarang terjadi, yaitu mengajukan tuntutan terhadap seorang ilmuwan setelah ia mengakui memalsukan data yang menghasilkan hibah jutaan dolar dan harapan akan adanya terobosan dalam penelitian vaksin AIDS.

Para penyelidik mengatakan mantan manajer laboratorium Iowa State University, Dong-Pyou Han, mengaku memasukkan sampel darah kelinci dengan antibodi manusia untuk membuat vaksin HIV eksperimental tampak menjanjikan. Setelah bertahun-tahun bekerja dan jutaan dana hibah dari National Institutes of Health, laboratorium lain menemukan kejanggalan yang menunjukkan bahwa hasil yang dulu dianggap sebagai terobosan adalah hasil yang salah.

Han didakwa pekan lalu atas empat dakwaan membuat pernyataan palsu, yang masing-masing diancam hukuman lima tahun penjara. Dia dijadwalkan untuk didakwa di Des Moines pada hari Selasa, tetapi dia tidak hadir karena ada masalah dokumen. Seorang jaksa mengatakan Han akan diberi kesempatan lagi untuk hadir minggu depan.

Han, 57, tidak membalas pesan yang ditinggalkannya di rumahnya di Cleveland, tempat dia tinggal sejak mengundurkan diri dari universitas musim gugur lalu. Dia, yang berasal dari Korea Selatan, menyerahkan paspornya setelah penangkapannya dan sidang pertama di Ohio minggu lalu.

Para ahli mengatakan penipuan ini tidak biasa dan jarang ada tuntutan yang diajukan dalam kasus seperti ini. Institut Kesehatan Nasional mengatakan pihaknya sedang mengkaji dampak kasus ini terhadap penelitian yang didanainya.

“Ini adalah kasus yang penting karena sangat jarang ilmuwan yang terbukti melakukan penipuan dapat dimintai pertanggungjawaban oleh sistem peradilan pidana yang sebenarnya,” kata Ivan Oransky, salah satu pendiri Retraction Watch, yang memantau kesalahan penelitian.

Oransky, seorang jurnalis yang juga memiliki gelar kedokteran, mengatakan hanya ada sedikit penuntutan serupa dalam 30 tahun terakhir.

Dia mengatakan kasus Han “sangat mengerikan” dan mencatat bahwa tuntutan jarang diajukan karena Kantor Integritas Penelitian AS, yang menyelidiki pelanggaran, tidak memiliki kewenangan penuntutan dan sebagian besar kasus memerlukan jumlah uang yang lebih kecil.

“Ini adalah kasus yang sangat luar biasa yang melibatkan pemalsuan yang jelas dan disengaja,” tambah Mike Carome, advokat konsumen dan direktur Public Citizen’s Health Research Group. “Wolnya telah menutupi mata banyak orang.”

Carome mencatat bahwa kesalahan Han menyia-nyiakan uang pembayar pajak dan menyebabkan penyelidik mengambil petunjuk yang salah. Dia mengatakan kasus seperti itu juga merusak kepercayaan masyarakat terhadap peneliti.

Menemukan vaksin HIV masih menjadi prioritas utama ilmiah internasional. Sebuah penelitian pada tahun 2009 di Thailand adalah satu-satunya penelitian yang menunjukkan keberhasilan kecil, melindungi sekitar sepertiga penerima dari infeksi. Hal ini tidak cukup baik untuk penggunaan umum, sehingga peneliti terus menyelidiki berbagai pendekatan.

Menurut dakwaan, kesalahan Han menyebabkan rekan-rekannya membuat pernyataan palsu dalam permohonan hibah federal dan laporan kemajuan ke NIH.

NIH mencairkan $5 juta berdasarkan hibah tersebut awal bulan ini. Iowa State setuju untuk mengganti NIH hampir $500.000 untuk biaya gaji Han.

Kesalahan Han dimulai ketika dia bekerja di Case Western Reserve University di Cleveland di bawah Michael Cho, yang memimpin tim yang menguji vaksin HIV eksperimental pada kelinci.

Mulai tahun 2008, tim Cho menerima dana awal NIH untuk pekerjaan tersebut. Cho segera melaporkan bahwa vaksinnya menyebabkan kelinci mengembangkan antibodi terhadap HIV, membuat pejabat NIH “terperangah,” menurut tuntutan pidana terhadap Han.

Pada tahun 2009, tim Cho mengirimkan sampel darah ke peneliti Duke University, yang memverifikasi dampak positif yang nyata pada kelinci yang divaksinasi. Konfirmasi tersebut dipandang sebagai “terobosan besar dalam penelitian vaksin HIV/AIDS,” menurut pengaduan tersebut.

Iowa State merekrut Cho pada tahun 2009, dan bersama timnya—termasuk Han—dia segera menerima hibah NIH selama lima tahun untuk melanjutkan penelitian. Tim terus melaporkan kemajuan. Namun pada bulan Januari 2013, sebuah tim di Universitas Harvard menemukan hasil yang menjanjikan dicapai dengan darah kelinci yang dibubuhi antibodi manusia.

Investigasi yang dilakukan oleh Iowa State melibatkan Han setelah dia ketahuan mengirimkan sampel yang lebih tajam ke Universitas Duke. Dalam surat pengakuannya tertanggal 30 September 2013, Han mengatakan bahwa dia memulai penipuan tersebut pada tahun 2009 “karena dia ingin (hasilnya) terlihat lebih baik” dan dia bertindak sendiri.

“Saya bodoh, pengecut dan tidak jujur,” tulisnya.

Cho mengatakan dia sangat terpukul dan marah karena telah menyia-nyiakan waktu bertahun-tahun untuk penelitian tersebut, namun dia bersumpah untuk melanjutkan pekerjaannya. Dia belum dituduh melakukan kesalahan apa pun.

Stephen Brown, direktur medis dari AIDS Research Alliance, mengatakan kasus ini menyoroti persaingan yang ketat untuk memenangkan pendanaan penelitian NIH yang semakin langka.

“Kasus Han juga menyoroti perlunya transparansi dan pengawasan yang lebih besar terhadap proses pendanaan yang ditinjau oleh rekan sejawat, yang terselubung dalam kerahasiaan dan seringkali mengakibatkan sejumlah besar dana diberikan kepada organisasi-organisasi yang diunggulkan meskipun hasilnya kurang,” kata Brown dalam sebuah pernyataan.

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino