Penemuan ‘Beardog’ memberikan petunjuk tentang bagaimana anjing berevolusi

Selama beberapa dekade, fosil tulang rahang karnivora tidak terlihat di laci Chicago’s Field Museum.

Kini ilmuwan yang menjadi penasaran ketika membuka laci itu, bersama rekannya, menyimpulkan bahwa fosil tersebut milik kerabat awal anjing, rubah, dan musang yang telah lama punah yang dikenal sebagai anjing berjanggut. Fosil Field Museum dan fosil lainnya di University of Texas masing-masing mewakili genus baru, peringkat taksonomi di atas spesies.

Para peneliti percaya bahwa anjing berjanggut ini, yang hidup hingga 40 juta tahun yang lalu, akhirnya dapat memberi tahu dunia lebih banyak tentang evolusi anjing dan karnivora lainnya serta bagaimana hewan beradaptasi terhadap perubahan iklim.

Menurut sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Royal Society Open Science pada hari Rabu, tulang rahang tersebut milik dua jenis anjing berjanggut seukuran Chihuahua yang berkerabat dekat, genera baru yang sekarang disebut Gustafsonia dan Angelarctocyon.

Fosil Field Museum dimulai dengan penelitian oleh peneliti pasca doktoral Susumu Tomiya, yang bekerja di museum dan menghabiskan banyak waktu merawat koleksi fosilnya yang banyak.

“Di waktu senggang, saya suka berjalan-jalan di koridor koleksi dan membuka laci,” ujarnya. “Suatu hari saya menemukan rahang karnivora kecil yang tampak menarik ini.”

Fosil tersebut ditemukan di Texas pada tahun 1946 dan 30 tahun yang lalu secara longgar diklasifikasikan sebagai sejenis karnivora. Tapi tidak ada yang tahu di mana ia cocok dengan keluarga karnivora, kata Tomiya, yang ikut menulis makalah tersebut bersama Jack Tseng dari Universitas Negeri New York di Buffalo.

Giginya menonjol untuk Tomiya. Permukaan mereka lebih datar untuk dihancurkan, yang menunjukkan bahwa pemiliknya makan lebih banyak daripada daging – mungkin buah beri dan serangga juga, seperti rubah modern.

Giginya mengingatkan Tomiya pada anjing berjanggut yang ia kenal, katanya. Namun jenis anjing berjanggut yang dia kenal adalah predator yang jauh lebih besar, seukuran beruang, dan pernah berkeliaran di Amerika Utara, Eropa, Asia, dan Afrika.

Para peneliti juga membandingkan fosil tersebut dengan fosil yang ditulis dalam makalah sebelumnya di University of Texas. Tomiya dan Tseng menyimpulkan bahwa keduanya termasuk dalam tempat yang pada dasarnya merupakan tempat kosong di cabang pohon mamalia yang dihuni oleh anjing, rakun, musang, dan hewan serupa. Anjing berjanggut berevolusi bersama sepupu kuno anjing modern, kucing, beruang, dan karnivora lainnya.

Evolusi anjing berjanggut dari varietas kecil yang diklasifikasikan oleh Tomiya dan Tseng menjadi hewan yang jauh lebih besar yang membutuhkan lebih banyak makanan dan habitat tampaknya konsisten dengan jalur evolusi hewan lain yang menyebabkan kepunahan, kata Tomiya. Anjing berjanggut punah 5 juta hingga 10 juta tahun lalu, katanya.

“Mempelajari bagaimana keanekaragaman anjing berjanggut meningkat dan menurun seiring waktu dapat memberi tahu kita tentang pola yang lebih besar dalam evolusi karnivora,” katanya.

Kedua genera anjing kecil berjanggut ini juga hidup pada masa transisi iklim di Amerika Utara, dari subtropis menjadi lebih sejuk dan relatif kering. Studi lebih lanjut dapat membantu menjawab pertanyaan tentang jenis hewan apa yang telah beradaptasi dengan baik terhadap perubahan tersebut, kata Tomiya.

Penelitian baru ini menarik karena fosilnya ditemukan di Amerika Utara, kata Steven Wallace, profesor geosains di East Tennessee State University dan kurator di East Tennessee Natural History Museum.

Selain itu, karya Tomiya dan Tseng merupakan pengingat bagi para ilmuwan bahwa penemuan tidak hanya datang dari penggalian baru di wilayah yang sangat jauh.

“Seolah-olah mereka merasa bahwa begitu suatu spesimen dideskripsikan, mereka telah mempelajari segala hal darinya,” kata Wallace. “Terkadang penemuan paling keren datang langsung dari museum.”