Pengacara Edwards mengikuti jejak ‘Bunny money’
GREENSBORO, NC – Pengacara pembela John Edwards akan berargumen di persidangannya bahwa sebagian besar dari hampir $1 juta pembayaran rahasia yang dipermasalahkan dalam kasus pidana terhadap klien mereka sebenarnya ditipu oleh asisten tepercaya untuk membangun rumah impian yang luas.
Mantan ajudan Andrew Young mungkin adalah saksi paling penting dari penuntut: Dia pernah begitu setia kepada Edwards sehingga dia secara keliru mengklaim sebagai ayah dari bayi yang dilahirkan oleh bosnya yang sudah menikah dalam upaya menghindari skandal seks.
Kesaksian Young, bersama dengan sejumlah pesan suara yang ia terima dari Edwards, akan sangat penting dalam kasus pemerintah bahwa Partai Demokrat Carolina Utara mendalangi upaya untuk menyembunyikan majikannya yang sedang hamil ketika ia memasuki Gedung Putih.
Jadi menghancurkan kredibilitas Young di hadapan juri akan sangat penting bagi strategi tim pembela untuk menjaga klien mereka keluar dari penjara. Argumen pembuka ditetapkan pada hari Senin, dan persidangan diperkirakan akan berlangsung setidaknya enam minggu.
Edwards, 58, telah mengaku tidak bersalah atas enam dakwaan pidana terkait pelanggaran dana kampanye. Dakwaan yang diajukan tahun lalu oleh Departemen Kehakiman AS merinci lebih dari $933.000 pembayaran yang tidak dilaporkan dari dua donor kampanye yang telah memberikan kontribusi maksimal yang diperbolehkan oleh undang-undang.
Edwards menyangkal mengetahui tentang uang itu. Pengacara pembela mengatakan meskipun ia melakukan hal tersebut, pembayaran tersebut tidak sesuai dengan definisi hukum mengenai kontribusi politik karena tidak dimaksudkan untuk mempengaruhi pemilu. Sebaliknya, kata mereka, pembayaran tersebut adalah hadiah yang dimaksudkan untuk menyembunyikan perselingkuhan Edwards dari istrinya, bukan para pemilih.
Sebagian besar uang tunai tersebut diberikan oleh Rachel “Bunny” Mellon, seorang pewaris berusia 101 tahun yang tinggal di kawasan terpencil di Virginia yang sangat luas sehingga memiliki landasan terbang untuk jet pribadinya. Seorang teman mantan ibu negara Jacqueline Kennedy, jaksa penuntut mengatakan Mellon menawarkan uang tunai di bawah meja untuk menutupi pengeluaran pribadi Edwards setelah kandidat tersebut merasa malu dengan laporan media bahwa dana kampanye digunakan untuk membayar potong rambut sebesar $400.
“Mulai sekarang, semua potong rambut, dll., yang diperlukan dan penting untuk kampanyenya, tolong kirimkan tagihannya kepada saya,” tulis Mellon kepada Young pada bulan April 2007.
Bulan berikutnya, simpanan Edwards, Rielle Hunter, memberi tahu calon istrinya bahwa dia hamil. Menurut cerita di buku Young tahun 2010 tentang perselingkuhannya, Edwards tidak dapat mengakses uangnya sendiri untuk mendukung Hunter tanpa diketahui istrinya, Elizabeth.
Jadi, kata Young, Edwards memutuskan untuk menerima tawaran Mellon.
“Edwards meneleponnya, dan ‘Uang Kelinci’ mulai mengalir,” tulis Young dalam bukunya, “The Politician.”
Pada bulan-bulan berikutnya, Mellon mengirimkan cek senilai $750.000 kepada Edwards melalui desainer interiornya di Charlotte. Young menulis bahwa dia menyetorkan cek tersebut ke rekening bank bersama yang dikendalikan oleh dia dan istrinya, Cheri.
Pada saat itu, pasangan itu memulai pembangunan “rumah impian” dengan empat kamar tidur di puncak bukit berhutan dekat Chapel Hill. Rumah itu terletak di atas lahan seluas 10 hektar dan bernilai sekitar $1,3 juta.
Baik jaksa penuntut maupun pengacara pembela menolak permintaan wawancara. Namun ratusan halaman dokumen pengadilan dan argumen lisan selama berjam-jam dalam beberapa bulan terakhir memberikan gambaran tentang kemungkinan strategi mereka dalam persidangan.
Edwards juga baru-baru ini menambahkan dua pengacara Greensboro ke dalam timnya yang mewakili Hunter dalam pertarungan hukum selama dua tahun mengenai kepemilikan rekaman seks yang dia rekam dengan Edwards pada tahun 2007. Kasus perdata berakhir dengan penyelesaian yang mengharuskan semua salinan video intim tersebut dimusnahkan, dan pasangan Young masih menghadapi tuduhan penghinaan terhadap pengadilan yang timbul dari kasus tersebut.
Pengacara Youngs tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar.
Dalam laporan singkat tanggal 11 April, tim Edwards menyatakan niat mereka untuk membuktikan di pengadilan pidana bahwa pasangan Young mengalihkan sebagian besar uang Mellon untuk penggunaan pribadi. Daftar barang bukti percobaan mereka termasuk salinan catatan bank keluarga Young dan 13 tagihan dari kontraktor yang membangun rumah mereka. Pemain bowling itu, Scott McLean, juga terdaftar sebagai saksi pembela.
Pada tanggal 27 September 2007, reporter tabloid mencoba mewawancarai Hunter di New Jersey, tempat dia tinggal di rumah temannya. Menurut Young, Edwards menelepon dan bertanya apakah majikannya yang sedang hamil boleh tinggal bersama keluarga Young di rumah besar Chatham County yang mereka sewa saat rumah mereka sedang dibangun. Terletak di komunitas yang terjaga keamanannya, Edwards menyarankan rumah pasangan Young dapat memberikan keamanan yang lebih baik terhadap mereka yang ingin mengungkap hubungannya.
Beberapa minggu kemudian, reporter tabloid mengikuti Hunter ke North Carolina. Menemani majikannya saat mereka melarikan diri, keluarga Young memulai perjalanan lintas negara dengan jet pribadi dan menginap di hotel mewah. Saat dalam pelarian, dakwaan federal menyatakan bahwa lebih dari $183.000 tagihan terkait perawatan Hunter dibayar oleh Fred Baron, seorang pengacara kaya Texas yang menjabat sebagai direktur keuangan kampanye Edwards. Baron telah meninggal dunia.
Dari “uang kelinci”, $375.000 diterima oleh keluarga Young sebelum kedatangan Hunter pada September 2007 di Chapel Hill, menurut dakwaan.
“Tidak ada keraguan bahwa pembayaran yang dilakukan oleh Ms. Mellon dan Mr. Baron menutupi pengeluaran pribadi Ms. Hunter (dan, terlebih lagi, pengeluaran pribadi keluarga Young, seperti membangun rumah impian mereka) — bukan pengeluaran Mr. Edwards. ..,” tulis pengacara pembela.
___
Ikuti penulis AP Michael Biesecker di twitter.com/mbieseck
