Pengacara: Investigasi kriminal menargetkan taipan telur, ajudannya

KOTA IOWA, Iowa – Pengacara yang mewakili raja industri telur yang dipermalukan, putranya dan salah satu pejabat keuangan perusahaan mereka mengatakan bahwa klien mereka berpotensi menjadi target penyelidikan kriminal terhadap wabah salmonella tahun 2010 yang membuat ribuan orang Amerika sakit dan menyebabkan penarikan besar-besaran atas produk mereka.

Dalam dokumen baru-baru ini yang diajukan dalam kasus perdata California, pengacara Austin “Jack” DeCoster, putra Peter DeCoster dan CFO Quality Egg Patsy Larson mengatakan dewan juri federal berkumpul di Iowa untuk menentukan apakah penipuan atau kejahatan lain telah dilakukan. dalam produksi dan pengujian telur.

Pejabat federal mengatakan setidaknya 1.900 orang jatuh sakit – dan mungkin ribuan lainnya – selama wabah yang dimulai pada bulan Juli 2010 dan kemudian dikaitkan dengan telur yang terkontaminasi yang dipasok oleh Quality Egg dan Hillandale Farms. Kedua perusahaan secara sukarela menarik kembali 550 juta telur di seluruh negeri.

Regulator sebagian besar menyalahkan Quality Egg, yang menjalankan bisnis sebagai Wright County Egg, yang berbasis di Galt, Iowa. Quality Egg, yang dikendalikan oleh DeCosters, menjual ayam dan pakan ke Hillandale dan memiliki lebih banyak penyakit yang terkait dengan telurnya. Para pengawas menemukan ayam mati, serangga, hewan pengerat, tumpukan kotoran dan kondisi kotor lainnya di kedua peternakan tersebut, dan penyelidikan kongres menemukan sampel salmonella lebih dari 400 kali antara tahun 2008 dan 2010.

Peter Deegan, juru bicara kantor kejaksaan AS untuk Distrik Utara Iowa, yang berbasis di Cedar Rapids, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia tidak dapat mengkonfirmasi adanya penyelidikan tersebut. Yurisdiksi kantor tersebut mencakup wilayah pedesaan di Iowa utara tempat peternakan berada.

Rincian investigasi kriminal yang sedang berlangsung diajukan sebagai bagian dari gugatan perdata yang diajukan oleh NuCal Foods, sebuah koperasi di California yang membeli beberapa telur yang terkontaminasi. Gugatan tersebut menuduh Jack DeCoster dan perusahaannya mengetahui bahwa kandang ayam dan bangkai ayam terkontaminasi salmonella pada bulan-bulan sebelum wabah berdasarkan pengujian mereka sendiri, namun menyembunyikan informasi tersebut dari regulator dan konsumen dan terus menjual telur tersebut.

Merujuk pada penyelidikan, pengacara DeCosters dan Larson mengatakan mereka akan menggunakan hak konstitusional mereka untuk tidak menyalahkan diri sendiri jika dipaksa untuk bersaksi. Pekan lalu, seorang hakim menghentikan kesaksian dari Quality Egg karena ketiga karyawan kunci tersebut “saat ini menjadi target penyelidikan kriminal federal.”

Pengacara Des Moines Jan Kramer mengatakan dalam sebuah pengajuan bahwa dia dan pasangannya ditahan untuk mewakili Jack DeCoster dalam penyelidikan dewan juri, yang “saat ini menjadi targetnya.” Dia mengatakan kasus ini telah berlangsung sejak agen Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) mengeluarkan surat perintah penggeledahan di kantor Quality Egg dan DeCoster di Galt pada 31 Agustus 2010, dan menyita dokumen terkait kontaminasi telur obat bius.

Beberapa pejabat dan karyawan Quality Egg saat ini dan sebelumnya telah memberikan kesaksian, tulisnya, termasuk pakar unggas Universitas Georgia Charles Hofacre, yang membantu mengembangkan program pencegahan salmonella, dan manajer peternakan Tony Wasmund.

“Kami berharap sepenuhnya bahwa setelah penyelidikan selesai, tidak akan ada dakwaan yang diajukan. Namun jika ada, kami akan membela diri. Kami mengetahui bahwa tidak ada tindakan mereka yang memerlukan dakwaan apa pun,” kata Kramer. wawancara telepon pada hari Rabu.

R. Scott Rhinehart, seorang pengacara pembela yang berbasis di Sioux City, mengatakan dalam surat tertanggal 11 Mei bahwa firmanya telah dipertahankan untuk mewakili Larson, yang telah dipanggil untuk hadir di hadapan dewan juri minggu depan. Dia mengatakan dia diberitahu oleh jaksa bahwa “Patsy adalah target potensial dalam penyelidikan ini.”

Pengacara West Des Moines F. Montgomery Brown mengatakan dalam surat tertanggal 3 Mei bahwa dia ditahan untuk mewakili Peter DeCoster. Dia mengatakan kontaknya dengan jaksa menunjukkan kliennya “setidaknya merupakan ‘subyek’ penyelidikan atas apa yang dianggap sebagai ‘penipuan’ terkait produksi dan pengujian telur” di Hillandale Farms dan Wright County Egg.

Brown mengatakan pada hari Rabu bahwa kliennya belum diminta untuk bersaksi di hadapan dewan juri namun menyangkal melakukan kesalahan pidana.

“Peter DeCoster menyangkal ada perusahaan yang terlibat dengan sengaja memindahkan telur yang terkontaminasi (salmonella) ke arus perdagangan,” katanya.

Rhinehart tidak segera membalas pesan.

DeCoster, yang kini berusia akhir 70-an, mulai membangun kerajaan produksi telurnya yang luas saat remaja di Maine. Ia menjadi salah satu produsen terbesar di negara tersebut, meskipun operasinya dituduh melakukan pelanggaran imigrasi, keamanan, lingkungan hidup, dan ketenagakerjaan. Putranya, Peter, mengelola banyak operasi sehari-hari perusahaannya. Keluarga DeCoster mengatakan tahun lalu mereka telah melepaskan kendali atas operasi telur mereka di Iowa, Ohio dan Maine.

Dokumen pengadilan yang diajukan oleh NuCal menunjukkan kesaksian apa yang mungkin didengar oleh para juri dari Hofacre dan Wasmund. Pada bulan Mei 2010, Hofacre merekomendasikan rencana tindakan terperinci untuk memerangi keberadaan salmonella di peternakan, dan memperingatkan pejabat perusahaan melalui email: “Kita harus mengurangi tingkat SE (Salmonella Enteritidis, bakteri yang terkait dengan wabah ini) agar bisa dibasmi. !

Wasmund sebelumnya menyerahkan beberapa sampel dari tempat penetasan yang memasok ayam ke operasi telur Iowa untuk diuji di laboratorium Universitas Minnesota, yang menemukan jenis salmonella berbeda di fasilitas tersebut, menurut keluhan NuCal.

Brown mengatakan salmonella umum ditemukan di peternakan unggas, dan perusahaan tersebut melakukan pengujian sukarela sebagai bagian dari program keselamatan mereka.