Pengakuan Sejarah: Pohon keluarga George Washington adalah biracial

ARLINGTON, Virginia – Menurut banyak pihak, putra angkat George Washington tidak melakukan apa-apa, termasuk Washington sendiri, yang menulis tentang rasa frustrasinya terhadap putra yang mereka beri nama “Wash”.

“Sejak masa kanak-kanaknya, saya menemukan kecenderungan yang hampir tak terkalahkan, yaitu kelambanan dalam segala hal yang tidak mengarah pada kesenangannya,” tulis sang bapak pendiri.

George Washington Parke Custis berusia 16 tahun saat itu dan bersekolah di Princeton, salah satu dari beberapa sekolah tempat dia masuk dan keluar. Tak lama kemudian dia kembali ke rumahnya di Mount Vernon, di mana dia dituduh menjadi ayah dari anak-anak oleh para budak.

Dua abad kemudian, National Park Service dan organisasi nirlaba yang mengelola perkebunan Mount Vernon di Washington menyimpulkan bahwa rumor tersebut benar: Dalam pameran terpisah, mereka menunjukkan bahwa silsilah keluarga pertama adalah biracial dari cabang paling awal.

“Tidak ada lagi yang bisa mengesampingkan sejarah ini,” kata Matthew Penrod, penjaga hutan National Park Service dan manajer program di Arlington House, tempat kehidupan warga Washington, budak mereka, dan Jenderal Konfederasi Robert E. Lee mengalir bersama.

Craig Syphax dan Donna Kunkel memerankan nenek moyang mereka pada peragaan ulang pernikahan budak Charles Syphax dan Maria Carter pada bulan Juni 1821 di Arlington House, perkebunan yang pernah dimiliki oleh putra angkat George Washington, George Washington Parke Custis. (Foto AP/Matthew Barakat)

Presiden George Washington tidak memiliki keturunan langsung, dan istrinya Martha Custis adalah seorang janda ketika mereka menikah, tetapi dia mengadopsi cucu Martha – “Wash” dan saudara perempuannya “Nellie” – dan membesarkan mereka di tanah miliknya di Mount Vernon.

Parke Custis menikah dengan Mary Fitzhugh pada tahun 1804, dan mereka memiliki seorang putri yang bertahan hingga dewasa, Mary Anna Randolph Custis. Pada tahun 1831, ia menikah dengan sepupu ketiganya, Lee, yang saat itu menjabat sebagai letnan Angkatan Darat AS.

Di luar nikah, Parke Custis kemungkinan menjadi ayah dari dua budak ayah tirinya: Arianna Carter dan Caroline Branham, menurut pameran di Arlington House dan Mount Vernon.

Pengakuan resmi pertama datang pada bulan Juni ketika Park Service menggelar pernikahan Maria Carter dengan Charles Syphax pada tahun 1821 di Arlington House, rumah besar di atas bukit yang menghadap gedung DPR yang dibangun Custis (dan kemudian dikelola Lee) sebagai tempat suci bagi ayah tiri angkatnya. Pohon keluarga baru, yang terungkap selama pemeragaan, mencantumkan orang tua pengantin wanita sebagai Parke Custis dan Arianna Carter.

“Kami sepenuhnya menyadari bahwa keluarga pertama di negara ini lebih dari apa yang terlihat di permukaan,” kata Penrod pada upacara tersebut.

Perkebunan Mount Vernon yang dikelola secara pribadi mengeksplorasi sejarah budak ini dalam “Lives Bound Together,” sebuah pameran yang dibuka tahun ini yang mengakui bahwa Parke Custis kemungkinan juga ayah dari seorang gadis bernama Lucy dengan budak Caroline Branham.

Pemandu wisata tidak sejujur ​​​​saat Penrod mulai bekerja di Arlington House 26 tahun lalu. Para staf diminta untuk menggambarkan tempat tinggal budak sebagai “tempat tinggal para pelayan” dan “fokusnya adalah pada Lee, untuk menghormatinya dan menunjukkan kepadanya hal yang paling positif,” kata Penrod.

Dia mengatakan tidak ada bukti baru dan pasti yang membuktikan bahwa Parke Custis adalah ayah dari anak perempuan yang memiliki budak; sebaliknya, pengakuan tersebut mencerminkan semakin besarnya kesadaran bahwa sejarah Afrika-Amerika tidak dapat diabaikan dan bahwa Arlington House mewakili lebih dari sekedar warisan Lee, katanya.

Bukti ilmiah mengharuskan DNA keturunan Carter dan Branham cocok dengan keturunan putrinya dan jenderal Konfederasi, karena garis keturunan Parke Custis secara eksklusif berasal dari keturunan putrinya dan Robert E. Lee.

Stephen Hammond dari Reston, keturunan Syphax, meneliti silsilah keluarganya secara ekstensif. Dia mengatakan pengakuan Dinas Pertamanan atas ayah Custis sangat menggembirakan. “Ini menjadi hasrat saya untuk mencari tahu posisi kita dalam sejarah Amerika,” kata Hammond.

Hammond mengatakan dia dan sepupunya belum mendekati keturunan Lee untuk mengukur minat mereka terhadap pengujian genetik, dan tidak jelas bagaimana perasaan mereka tentang pengakuan resmi tersebut – beberapa tidak menanggapi permintaan komentar dari Associated Press.

Beberapa catatan keluarga disimpan di tempat kelahiran Robert E. Lee, Stratford Hall, namun direktur penelitian Judy Hynson mengatakan dia mengetahui tidak ada seorang pun yang mengakui bahwa Parke Custis menjadi budak.

“Itu bukanlah sesuatu yang akan Anda tuliskan dalam kitab suci keluarga Anda,” kata Hynson.

Bukti tidak langsungnya mencakup pernikahan Carter-Syphax di Arlington House—suatu kehormatan yang tidak biasa bagi para budak—dan fakta bahwa Parke Custis tidak hanya membebaskan Maria Syphax dan putra-putranya sebelum Perang Saudara, tetapi juga menyisihkan 17 hektar tanah untuknya.

Memang benar, setelah Gunung Vernon direbut oleh pasukan Union, tindakan Kongres memastikan bahwa tanah tersebut dikembalikan kepada keluarga Maria Syphax. Senator New York Ira Harris kemudian mengatakan bahwa anak angkat Washington memiliki ketertarikan khusus padanya – “sesuatu yang mungkin mirip dengan naluri kebapakan.”

Sejarah lisan juga memperdebatkan garis keturunan yang sama.

Misalnya, keturunan Maria Carter mengetahui bahwa namanya diucapkan “Ma-RYE-eh”, bukan “Ma-REE-uh”, kata Donna Kunkel dari Los Angeles, yang memerankan leluhurnya pada peragaan ulang.

“Saat masih kecil, saya selalu mengatakan kepada orang-orang bahwa saya punya hubungan keluarga dengan George Washington, tapi tak seorang pun akan mempercayai saya,” katanya.

Keturunan Branham termasuk ZSun-nee Miller-Matema dari Hagerstown, Md., yang mengatakan “bibi saya mengatakan kepada saya bahwa jika kebenaran keluarga kami diketahui, itu akan menggulingkan keluarga pertama di Virginia.”

Dia mengatakan dia menemukan kebenarannya secara kebetulan pada tahun 1990-an, ketika dia melihat potret dengan kemiripan keluarga saat melakukan penelitian di Alexandria Black History Museum untuk produksi panggung. Seorang anggota staf museum segera mendudukkannya dengan catatan. Akhirnya dia menelusuri nenek moyangnya kembali ke Caroline Branham, yang muncul dalam dokumen yang ditulis tangan presiden pertama.

“Aku benar-benar tidak percaya,” katanya. “Jenderal Washington mencatat tentang saya, Caroline?”

Sebagai budak, para perempuan tersebut tidak bisa menyetujui rayuan seksual yang dilakukan anak angkat pemilik perkebunan, namun Kunkel mengatakan dia berusaha untuk tidak menganggap tindakan tersebut sebagai pemerkosaan.

“Saya mencoba untuk fokus pada hasilnya. Dia memperlakukan Maria dengan hormat setelahnya,” katanya.

Memasukkan sejarah keluarga ke dalam cerita bersama bangsa ini sangat penting pada saat ketegangan rasial kembali terjadi, kata Miller-Matema.

“Kita semua adalah bagian satu sama lain,” katanya. “Tidak masuk akal lagi jika rumah terbagi-bagi.”