Pengemudi membatalkan balapan saat kegelapan mendekat di Martinsville

Dari tiga lintasan pendek NASCAR — yang panjangnya kurang dari satu mil — Martinsville Speedway adalah satu-satunya yang tanpa lampu.

Namun setelah Goody’s Headache Relief Shot 500 pada hari Minggu, mungkin sudah waktunya untuk oval berbentuk penjepit kertas sepanjang 0,526 mil itu menyala sepenuhnya.

Martinsville, yang pertama kali menjadi tuan rumah seri teratas NASCAR pada tahun 1949, selalu mengadakan acara Sprint Cup Series pada siang hari.

Namun karena cuaca pada hari Minggu mendung dan hari Minggu menandai berakhirnya waktu musim panas, para pembalap mengeluh setelah balapan bahwa mereka tidak dapat melihat dengan baik pada lap-lap terakhir karena semakin gelap.

Perlombaan dimulai pada 13:24 ET dan berakhir pada 5:23 — sekitar satu menit sebelum matahari dijadwalkan terbenam.

“Saya suka Martinsville,” kata Dale Earnhardt Jr., yang menempati posisi keempat di No. 10. 88 Hendrick Motorsport Chevrolet. “Tapi kalau kita mau lari di malam hari, kita perlu menyalakan lampu di sini.”

Kegelapan yang mendekat dengan cepat terutama karena balapan hari Minggu berlangsung 3 jam, 46 menit, 35 detik — lebih lama dari yang diperkirakan. Delapan belas peringatan memperlambat lapangan selama total 109 lap. Salah satu peringatan tersebut menghasilkan bendera merah yang berlangsung selama 12 menit 46 detik.

“Saat itu gelap,” kata pembalap Chase Martin Truex Jr., yang finis di urutan keenam. “Itu sampai pada titik di mana kami harus berhenti, tapi saya senang para penggemar melihat akhir yang baik.”

Runner-up Jamie McMurray mengalami kesulitan melihat bahkan setelah melepas pelindung matanya sebelum restart terakhir dengan dua lap tersisa.

“Saat kaca depan dipasang, kondisinya cukup gelap, dan ketika saya menurunkannya untuk menyalakan kembali, sangat sulit untuk melihatnya,” kata McMurray. “Saya beruntung berada di barisan depan.”

Bahkan pemenang balapan Jeff Gordon, yang berada di samping McMurray untuk restart terakhir, khawatir dengan memburuknya jarak pandang menjelang akhir balapan 500 lap.

“Gelap sekali di luar sana sehingga aku hampir tidak bisa melihat,” kata Gordon beberapa saat setelah dia keluar dari no. 24 Chevrolet datang.

NASCAR pada dasarnya memiliki dua pilihan untuk mencegah situasi serupa di masa depan. Badan pemberi sanksi dapat meminta trek untuk menaikkan waktu mulai balapan musim gugurnya, atau Martinsville dapat menambahkan lampu.

Perusahaan induk lintasan ini adalah International Speedway Corp., yang dikendalikan oleh keluarga Perancis yang menjalankan NASCAR.

Jadi haruskah para pengemudi yang telah menyatakan keprihatinannya terhadap kegelapan yang akan datang, harusnya bersikap lebih santai?

Atau apakah Martinsville membutuhkan lampu?

“Itu pertanyaan yang bagus,” Steve O’Donnell, wakil presiden eksekutif NASCAR dan kepala pengembangan balapan, mengatakan pada konferensi pers pasca-perlombaan. “Saya dapat memberitahu Anda jika kami tidak menyelesaikan 500 lap, saya pasti akan mengatakan ya. Saya pikir kami akan terus melihat waktu start. Kami pasti menghadapinya hari ini. Kami memiliki sejumlah peringatan.

“Itu adalah sesuatu yang akan kami bicarakan dengan treknya, tapi sangat senang kami bisa mendapatkan 500 hari ini.”