Peningkatan pertahanan tidak memiliki. 11 Arizona State dalam mengejar gelar Pac-12, College Football Playoff

TEMPE, Arizona. – Arizona State memiliki dua starter yang kembali dan banyak pertanyaan tentang pertahanan menjelang musim ini. Bahkan pelatih Todd Graham tidak yakin apa yang diharapkan, menyebut skuadnya berbakat namun belum terbukti.

Tidak banyak jawaban di awal musim dan bahkan lebih banyak pertanyaan ketika UCLA menyapu bersih Sun Devils pada 25 September.

Namun sejak pertandingan itu, sifat sebenarnya dari pertahanan ini telah terungkap: Orang-orang ini cukup bagus.

Faktanya, cukup baik untuk menjadi batu loncatan bagi no. 11 tawaran Arizona State untuk kejuaraan Pac-12 dan, mungkin, tempat di Playoff Sepak Bola Universitas.

Pertandingan ketiga tahun ini (UCLA), langit runtuh, Anda meluluskan sembilan orang di pertahanan, mari kita gulung tikar, kita bermain untuk tahun depan, kata Graham, Senin. “Kami tidak akan pernah melakukan itu. Kami telah bekerja keras.”

Hanya butuh beberapa saat bagi mereka untuk berangkat.

Arizona State harus mengganti hampir seluruh pertahanannya di offseason, termasuk dua kali Pemain Terbaik Pac-12 Tahun Ini Will Sutton dan gelandang Carl Bradford, keduanya sekarang bermain di NFL.

Pertahanan bertahan dengan baik di tiga pertandingan pertama musim ini, meski melawan lawan yang lebih lemah. Sun Devils tampak terekspos dalam kekalahan 62-27 dari UCLA, menyerah total 580 yard sementara tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghentikan serangan eksplosif seperti Bruins.

Arizona State membutuhkan Hail Mary untuk meraih kemenangan besar atas California Selatan pada minggu berikutnya, namun sejak itu meningkatkan pertahanannya menjadi tiga kemenangan berturut-turut.

The Sun Devils memulai pertahanan mereka dengan kemenangan yang mengharukan atas Stanford, menjadi tim pertama yang mengalahkan Cardinal di babak pertama dalam 87 pertandingan sambil menahan mereka pada jarak 288 yard.

Arizona State memiliki hasil serupa dalam kemenangan tandang melawan Washington, menahan Huskies sejauh 290 yard, dan melawan fisik Utah dalam kemenangan perpanjangan waktu 19-16 selama akhir pekan.

“Saya hanya berpikir kita punya masalah pada diri kita sendiri,” kata keamanan Arizona State, Damarious Randall. “Setelah sumpah itu ditetapkan, kami hanya akan mengerumuninya dan semua orang saling percaya.”

Bagian besar dari keberhasilan pertahanan Arizona State adalah peningkatan kemampuan larinya.

The Sun Devils telah menjadi salah satu tim terburuk di negara ini yang gagal mencetak gol di awal musim, memungkinkan empat lawan berturut-turut untuk berlari lebih dari 200, termasuk 232 dari Colorado.

Sejak itu, Arizona State telah menutup pertandingan lari tim, menutup jalur dan, mungkin yang lebih penting, mencegah pertandingan besar.

Stanford menangani Sun Devils dalam dua pertandingan musim lalu, termasuk pertandingan kejuaraan Pac-12, tetapi Cardinal memperoleh 76 yard dengan 22 pukulan dalam kemenangan ASU 26-10 pada 18 Oktober.

Devontae Booker dari Utah, rusher kedua Pac-12, memiliki jarak 146 yard melawan Sun Devils pada hari Sabtu tetapi harus bekerja keras untuk itu, membutuhkan 37 carry. Arizona State juga mencegahnya menghentikan lari besar apa pun, pukulan terpanjangnya sejauh 16 yard pada kuarter ketiga.

“Jika Anda tidak bisa menghentikan laju atau tidak bisa menguasai bola saat menyerang, Anda akan kesulitan untuk konsisten,” kata Graham. “Alasan mengapa kami menjadi jauh lebih baik adalah karena kami secara fundamental telah menjadi lebih baik dan kami telah menemukan hal-hal yang membantu kami juga.”

Lonjakan pertahanan telah menempatkan Sun Devils tepat di tempat yang mereka inginkan: Menguasai Pac-12 Selatan dan bersaing untuk babak playoff.

Arizona State (7-1, 5-1 Pac-12) berada di urutan no. 14 dalam peringkat awal playoff dan kemungkinan akan naik ketika panitia merilis peringkat terbarunya Selasa malam.

Dan Setan Matahari mempunyai peluang besar di depan mereka. Berikutnya adalah No. 8 Notre Dame, yang seharusnya naik dari peringkat 10 di peringkat awal playoff.

Dengan kedua tim memasuki pertandingan dengan satu kekalahan, ini pada dasarnya akan menjadi pertandingan playoff di gurun pada Sabtu malam.

“Ini mungkin tim sepak bola terbaik yang pernah kami lihat sepanjang tahun dan dengan itu datanglah peluang besar,” kata Graham. “Saya tidak perlu memberikan pidato motivasi apa pun kepada pemain kami minggu ini; mereka akan sangat bersemangat untuk bermain.”

Berbeda dengan awal musim, ketika serangan menjadi beban utama, pertahanan harus siap untuk menyerang.