Penipuan ilmiah terbesar dalam sejarah sedang diselidiki

Ini adalah kisah detektif dengan kejahatan kuno: Pemalsuan “mata rantai yang hilang” dalam evolusi manusia yang tidak diketahui selama beberapa dekade.

Sekarang para peneliti bermaksud untuk mengidentifikasi pelaku yang telah lama meninggal yang bertanggung jawab atas tipuan terkenal Manusia Piltdown – termasuk tulang palsu yang dikatakan milik manusia purba – dan mencari tahu motif mereka.

Tulis di jurnal edisi minggu ini Bumi, Chris Stringer dari Museum Sejarah Alam, London, menjelaskan mengapa dia dan rekannya masih menyelidiki misteri yang dimulai 100 tahun lalu.

“Secara pribadi, saya tertarik dengan pertanyaan apakah tipuan itu didorong oleh ambisi ilmiah atau motif yang lebih lucu atau dendam,” tulis Stringer. Dia dan rekan-rekannya berencana menguji tulang palsu dari kasus Piltdown dengan metode modern, dengan tujuan mencari tahu siapa yang paling mungkin membuatnya dan mengapa. (6 hoax terbesar dalam sejarah)

Sejarah tipuan

(tanda kutip)

Piltdown Hoax adalah salah satu tipuan ilmiah paling sukses dalam sejarah. Pada bulan Desember 1912, ahli paleontologi Inggris Arthur Smith Woodward dan ahli barang antik amatir Charles Dawson mengumumkan kepada dunia bahwa mereka telah menemukan fosil manusia purba yang menakjubkan di Piltdown, Inggris. Monster penasaran itu memiliki tengkorak humanoid dengan rahang mirip kera. Berikan nama ilmiahnya Eoanthropus dawsoniitu lebih sering disebut Manusia Piltdown.

Dawson dan Woodward juga melaporkan bahwa selain Manusia Piltdown, ada sejumlah penemuan menakjubkan lainnya: perkakas batu, fosil mamalia, dan bahkan tulang gajah. Pada tahun 1916, Dawson mengklaim telah menemukan lebih banyak jenazah di situs kedua di dekatnya.

Menurut catatan Stringer, beberapa ilmuwan memang mempertanyakan penemuan bonanza Manusia Piltdown. Mereka tidak segera meneriakkan penipuan, tetapi menduga bahwa endapan fosil bercampur begitu saja dari waktu ke waktu, menunjukkan bahwa rahang kera dan tengkorak manusia sebenarnya tidak terkait. (Rumor atau Realitas: Makhluk Kriptozoologi)

Tapi baru pada tahun 1950-an Manusia Piltdown terungkap atas penipuan itu. Studi kimia menemukan fosil berusia kurang dari 50.000 tahun, bukan 1 juta tahun seperti yang diklaim Dawson dan Woodward. Tes lebih lanjut menunjukkan tengkorak itu mungkin dari manusia modern dan rahangnya mungkin dari orangutan modern.

Siapa tahu?

Pertanyaannya, siapa yang mewarnai tulang agar serasi dan mengikir gigi agar terlihat lebih manusiawi?

Itulah misteri yang ingin dipecahkan oleh Stringer dan rekan-rekannya dengan penanggalan radiokarbon, pengujian DNA, dan studi molekuler lainnya. Jika para peneliti dapat menentukan asal tulang yang digunakan untuk membuat fosil palsu, tulis Stringer, mereka mungkin dapat mengetahui arkeolog mana yang bertanggung jawab atas proyek tersebut.

Misalnya, jika fosil palsu dari situs Piltdown dan situs kedua Dawson cocok, amatir kemungkinan akan melakukannya karena dialah satu-satunya penemu situs kedua, kata Stringer. Motivasi Dawson kemungkinan adalah ambisi ilmiah dan keinginan untuk diterima di kalangan elit, tambah Stringer.

Meskipun total 12 tersangka telah dituduh dalam tipuan tersebut, ada tiga tersangka yang sangat mungkin, selain Dawson. Woodward adalah salah satunya, seperti asisten Woodward Martin Hinton, seorang ahli zoologi yang, setelah kematiannya pada tahun 1961, ditemukan memiliki koleksi tulang yang ternoda dan berubah. Seorang pendeta Jesuit, Teilhard de Chardin, yang menemukan gigi di Piltdown, mungkin juga terlibat.

Bahkan yang terkenal pun tak luput dari kecurigaan. Penulis Inggris Sir Arthur Conan Doyle, yang terkenal dengan misteri Sherlock Holmes-nya, dituduh terlibat dalam tipuan itu, menurut BBC. Doyle tinggal di dekat Piltdown dan menjadi anggota masyarakat arkeologi. Dia menulis tentang kera purba dalam novelnya “The Lost World” dan mungkin terinspirasi untuk membodohi komunitas ilmiah karena ejekan mereka terhadap salah satu hasrat besarnya, spiritualisme. (Doyle juga percaya pada peri.)

Sebuah misteri berusia seabad mungkin tampak baru, tetapi Stringer melihat kasus ini sebagai tonggak penting dalam sejarah sains. Kebohongan Piltdown mungkin membuat para ilmuwan kurang tertarik untuk menemukan fosil hominin awal yang nyata Astralopithecus africanus, juga dikenal sebagai “Lucy,” tulis Stringer. Tapi tipuan itu juga menunjukkan bahwa meski butuh waktu, sains pada akhirnya akan menyingkirkan kebenaran, katanya.

“Terlepas dari siapa yang bertanggung jawab, tipuan Piltdown adalah pengingat yang jelas bagi para ilmuwan bahwa jika sesuatu tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, maka mungkin memang demikian,” tulis Stringer.

Hak Cipta 2012 Ilmu Hidup, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.