Penutupan berturut-turut oleh Fleury membuat Penguin terlihat tangguh melawan Rangers
BARU YORK – Sebelum seri semifinal Wilayah Timur ini, satu-satunya tempat yang tampaknya dimiliki New York Rangers atas Pittsburgh Penguins adalah gol Henrik Lundqvist.
Sang Raja tampil bagus dalam tiga pertandingan, tetapi rekan Penguins Marc-Andre Fleury berubah dari tanda tanya yang goyah menjadi bintang seri ini dengan penutupan pada hari-hari berturut-turut.
Tiba-tiba, Pittsburgh mendominasi seluruh arena, dan keunggulan seri 2-1 mereka terasa jauh lebih lebar.
“Dia 10 dari 10,” kata pemain bertahan Kris Letang, Selasa. “Bagi para pemain di ruang ganti, Flower selalu menjadi sosok pilihan kami yang muncul setiap malam dan memberi kami peluang untuk menang.
“Sejak babak playoff dimulai, dia menjadi pemain terbaik kami.”
Letang bukanlah satu-satunya pihak yang melakukan penilaian tersebut.
Sejak kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu di Game 1, Fleury tampil sempurna. Dia menghentikan 22 tembakan dalam kemenangan kandang 3-0 Pittsburgh di Game 2 pada hari Minggu dan menindaklanjutinya dengan kinerja penyelamatan 35 yang luar biasa dalam kemenangan 2-0 Penguins di Madison Square Garden pada hari Senin.
“Saya merasa baik di luar sana. Percaya diri,” kata Fleury. “Kami tidak ingin memberi mereka banyak, dan kami tidak melakukannya.”
Lupakan orang yang terus-menerus dikritik, atau orang yang tampak terjatuh dan terbakar saat melawan Columbus di ronde pertama ketika tidak ada petunjuk yang aman.
Melalui semua itu, Fleury — pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft NHL 2003 dan juara Piala Stanley bersama Penguins pada tahun 2009 — terus bangkit kembali.
“Saya telah memenangkan banyak pertandingan hoki dengan Marc-Andre Fleury di net,” kata pelatih Penguins Dan Bylsma. “Ada pertanyaan-pertanyaan sejak dia berumur 17, 18 tahun, apa pun itu. Mereka sudah menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu sejak lama, dan dia tidak melakukan apa pun selain menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.”
Itu tidak terjadi setahun yang lalu ketika Fleury mengalami seri putaran pertama yang menyedihkan melawan New York Islanders dan kehilangan pekerjaan awalnya karena veteran Tomas Vokoun.
Vokoun unggul 6-1 setelah mengambil alih dan memimpin Penguin ke Final Wilayah Timur, di mana mereka disapu oleh Boston Bruins.
Setelah musim panas jauh dari itu semua, dan menghabiskan waktu bersama psikolog olahraga, Fleury mendapatkan kembali posisi awalnya. Sekarang dia adalah alasan terbesar Penguins tinggal dua kemenangan lagi untuk kembali ke final konferensi.
“Melihat kiper Anda begitu percaya diri, Anda lihat, di puncak permainannya, semua orang tenang,” kata kapten Penguins Sidney Crosby, yang gol pertamanya di babak playoff membuat skor menjadi 1-0 di Game 3. “(The Rangers) mendapat peluang, dia melakukan penyelamatan, dan kami melanjutkan.”
Bylsma punya teori tentang bagaimana Fleury bisa menyingkirkan para penentang.
“Saat ini banyak sekali latihannya,” katanya. “Pertanyaan telah diajukan 100 hari berturut-turut. Dia tahu jawabannya hanya muncul di atas es dan memenangkan pertandingan hoki.”
Lundqvist tampil tajam untuk Rangers dalam tiga pertandingan melawan Pittsburgh, tetapi hanya memiliki satu kemenangan untuk ditunjukkan. Penguins menyerangnya secara bergelombang di Game 2, dan permainan Lundqvist adalah satu-satunya alasan Rangers hanya tertinggal 1-0 di babak ketiga.
Pelatih Rangers Alain Vigneault menyampaikan laporan kepanduan yang diberikan kepada asisten pelatih Rangers saat ini – dan mantan rekan setimnya – Ulf Samuelsson oleh mantan bintang Penguins dan pemilik tim saat ini Mario Lemieux.
“Seperti yang dikatakan Mario Lemieux kepada Ulfie kemarin, apa pun yang bisa ditangkap Fleury, akan dia tangkap,” kata Vigneault dalam panggilan konferensi Selasa. “Mungkin jika kita sedikit menjauhi obat itu, peluang kita akan meningkat.”
Apa pun pantas untuk dicoba. Rangers belum pernah tersingkir dalam pertandingan playoff berturut-turut sejak Final Piala Stanley 1937 melawan Detroit.
“(Fleury) cukup bagus sejak kami pertama kali memulai musim ini,” kata penyerang Penguins Brandon Sutter. “Tahun lalu, tentu saja, dia menghadapi banyak kritik pascamusim. Dia adalah tipe orang tua yang cukup konyol, cukup longgar di dalam ruangan. Saya pikir itu membantunya mengatasi semua tekanan. Dia hanya keluar dan bermain.
“Kami kini unggul 2-1 karena kiper kami mungkin mencuri satu gol untuk kami. Kami membutuhkannya saat ini. Itu tidak selalu bagus.”
Saat Penguin mengadakan latihan opsional, Vigneault memberi pemainnya libur sehari penuh. Mereka membutuhkannya setelah menjalani lima pertandingan playoff dalam tujuh hari. Game 4 adalah hari Rabu.
“Kami tahu ini sebuah tantangan. Kami tahu ini akan membutuhkan permainan terbaik kami. Itulah yang kami coba lakukan,” kata Vigneault. “Saya tidak merasakan frustrasi sama sekali dari pihak kami.”
