Penyakit Rehnquist Dapat Memacu Kekosongan

WASHINGTON – Ketua Mahkamah Agung William H. Rehnquist (Mencari) rawat inap karena kanker membawa prospek kekosongan Mahkamah Agung pertama dalam satu dekade dan memicu spekulasi tentang siapa yang mungkin akan menggantikannya.

Rehnquist telah menjadi pembawa berita konservatif pengadilan selama satu generasi. Bahkan sebelum ia didiagnosis mengidap kanker tiroid, sebagian besar orang meyakini pria berusia 80 tahun itu akan mengundurkan diri pada masa jabatan presiden berikutnya.

Penyakit ini dapat mempercepat hal ini, bahkan mungkin sebelum akhir masa pandemi Mahkamah Agung (Mencari) istilah saat ini musim panas mendatang. Jika Rehnquist mundur, siapa pun yang memenangkan pemilihan presiden akan memilih pemimpin pengadilan berikutnya.

“Karena hakim agunglah yang sakit, hal ini menunjukkan bahwa kelompok konservatif akan mengalami kerugian lebih besar dibandingkan kelompok liberal,” kata Douglas Kmiec, seorang hakim agung. Universitas Pepperdine (Mencari) profesor hukum dan penasihat hukum pada pemerintahan Reagan dan Bush pertama.

Pengadilan tinggi pada hari Selasa tidak memiliki informasi lebih lanjut tentang kanker Rehnquist, yang diumumkan dalam pernyataan singkat hari Senin. Jenis kanker, seberapa parah penyakitnya, dan prognosis Rehnquist tidak diungkapkan, meskipun pernyataan tersebut mengatakan bahwa ketua hakim diperkirakan akan hadir ketika pengadilan kembali pada hari Senin.

Pengadilan mengatakan Rehnquist menjalani trakeotomi di sebuah rumah sakit di luar Washington pada akhir pekan sebagai bagian dari pengobatan kankernya. Dr. Yosef Krespi, ketua THT di St. Rumah Sakit Luke’s-Roosevelt di New York mengatakan hanya kanker tiroid yang agresif atau rumit yang memerlukan trakeotomi.

Mahkamah ini lebih banyak berpihak pada kaum konservatif dibandingkan kaum liberal – namun jumlahnya sedikit. Banyak kasus terdekat, seperti kasus Bush v. Keputusan Gore yang memberi Bush kursi kepresidenan diputuskan dengan suara 5-4.

Jika Bush menang, dan Partai Republik tetap memegang kendali ketat di Senat, keluarnya Rehnquist akan memberi Bush kesempatan untuk mengangkat hakim agung menjadi hakim agung dan memberikan wajah baru di pengadilan.

Tiga anggota pengadilan yang konservatif akan memiliki prospek yang bagus: Sandra Day O’Connor, Clarence Thomas dan Anthony M. Kennedy. Meskipun Thomas akan menjadi kandidat pilihan Bush, pengukuhan tersebut setidaknya akan sama brutalnya dengan yang terjadi pada tahun 1991 ketika Thomas dicalonkan oleh ayah Bush dan nyaris lolos dari tuduhan pelecehan seksual.

Hakim Antonin Scalia, sementara itu, sangat terpolarisasi sehingga bahkan para pengagumnya mengatakan akan sulit baginya untuk dikukuhkan sebagai hakim agung.

O’Connor dan Kennedy adalah orang-orang moderat yang mudah mendapat konfirmasi, namun mereka mungkin ditentang oleh kubu konservatif Bush karena rekam jejak mereka dalam aborsi dan isu-isu lainnya. Jika Bush memilih salah satu dari mereka untuk posisi teratas, ia akan memiliki ruang untuk menunjuk hakim yang sangat konservatif, seperti J. Michael Luttig, mantan pegawai Scalia yang bertugas di Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-4 di Richmond, Va., atau Samuel A. Alito, yang berada di Pengadilan Banding Wilayah AS ke-3 di Philadelphia.

Tiket ganda dapat membagi perhatian calon musuh, yang mungkin akan lebih sulit fokus pada dua rekaman sekaligus.

Hakim-hakim moderat disebut-sebut sebagai calon hakim agung pada masa pemerintahan John Kerry, seperti Merrick Garland, dan juga beberapa hakim yang memiliki kredibilitas hak-hak sipil yang kuat, termasuk David Tatel. Garland dan Tatel adalah hakim banding di Washington.

Kedua belah pihak memiliki calon hakim Mahkamah Agung Spanyol yang pertama. Bagi Kerry, kemungkinannya adalah Hakim Pengadilan Banding Jose A. Cabranes dan Sonia Sotomayor. Calon Bush termasuk penasihat Gedung Putih Alberto Gonzales dan pengacara Washington Miguel Estrada, yang sebelumnya mengajukan pencalonan ke pengadilan banding ditolak oleh Senat Partai Demokrat.

Mantan politisi juga merupakan pilihan yang menarik, kata Jamin Raskin, seorang profesor hukum liberal di American University, begitu pula hakim muda yang dapat mengabdi di pengadilan selama 40 tahun atau lebih.

Rehnquist telah menjabat di Mahkamah Agung sejak 1972.

Kmiec mengatakan bahkan jika Bush kalah dalam pemilu, dia bisa menggantikan Rehnquist sebelum pelantikan Kerry pada 20 Januari, setidaknya untuk sementara. Presiden telah menggunakan “penunjukan reses” yang dibuat ketika Kongres sedang tidak bersidang untuk menghindari penolakan Senat terhadap beberapa pilihan lembaga peradilan dan lembaga lainnya.

Bush menggunakan penunjukan reses untuk menunjuk dua hakim pengadilan banding yang pencalonannya diblokir oleh Senat Demokrat: Charles Pickering dari Mississippi, mantan ketua Partai Republik Mississippi dan ayah dari Rep. Chip Pickering, R-Miss., dan William Pryor, mantan jaksa agung Alabama.

Penunjukan tersebut di Mahkamah Agung akan berlangsung hingga Januari 2006.

Pada tahun 1953, Presiden Dwight Eisenhower menggunakan penunjukan reses untuk menunjuk Earl Warren – yang saat itu menjabat sebagai gubernur California – sebagai hakim agung. Namun Eisenhower tidak hanya kalah dalam pemilu, dan Senat mengukuhkan pilihan tersebut pada tahun berikutnya.

David Frederick, seorang pengacara Washington yang berspesialisasi di Mahkamah Agung, mengatakan: “Kekhawatiran institusional terbesar adalah keputusan 5-4 dan persepsi legitimasinya.”

Beberapa permohonan banding masih menunggu keputusan di Mahkamah Agung untuk menentang penggunaan waktu reses yang dilakukan Bush untuk mengajukan banding ke pengadilan. Kritik terhadap penunjukan sementara Bush berpendapat bahwa presiden hanya dapat menggunakan jabatan tersebut pada akhir Kongres atau selama masa reses di antara sesi tahunan, bukan pada masa istirahat singkat.

Gedung Putih menolak untuk mempertimbangkannya.

“Tidak ada lowongan di pengadilan dan kami tidak akan berspekulasi,” kata juru bicara Gedung Putih Erin Healy.