Penyelidik Beralih ke Asal-Usul Api sebagai Petunjuk bagi Pelaku Kebakaran Hutan LA

MALAIKAT – Penyelidik fokus pada hari Sabtu untuk mencoba menentukan siapa yang memulai kebakaran yang menewaskan dua petugas pemadam kebakaran, menghancurkan sedikitnya 76 rumah dan membakar hampir 242 mil persegi Hutan Nasional Angeles.

Bagian barat dari kebakaran hutan yang mematikan di utara Los Angeles berhasil dikendalikan pada hari Sabtu, sehingga masyarakat di kaki bukit terhindar dari ancaman lebih lanjut karena kebakaran tersebut membakar bagian timur hingga menjadi kawasan hutan belantara yang luas.

Asal mula kebakaran di dekat Angeles Crest Highway terus ditutup sementara pihak berwenang mencari lebih banyak petunjuk dalam kasus ini, namun mereka enggan untuk merilis temuan apa pun kepada media.

“Pembakar tidak bodoh. Mereka bisa membaca,” Komandan Dinas Kehutanan AS. Rita Wears, yang mengawasi agen federal yang menyelidiki kebakaran tersebut. “Saya harus sangat berhati-hati.”

Petugas pemadam kebakaran Los Angeles County, Tedmund Hall dan Arnaldo Quinones, meninggal pada 30 Agustus saat mencari jalan keluar bagi petugas pemadam kebakaran setelah kebakaran melanda kamp mereka di Mount Gleason.

Detektif Sheriff membuka penyelidikan pembunuhan setelah kebakaran tersebut dinyatakan sebagai pembakaran awal pekan ini, dan Gubernur Arnold Schwarzenegger menawarkan $100.000 untuk informasi yang mengarah pada penangkapan dan penghukuman pelakunya.

Kebakaran tersebut, salah satu yang terbesar dalam sejarah Kalifornia Selatan, berhasil dipadamkan sebesar 49 persen pada Sabtu sore setelah kru membangun garis perlindungan di sisi barat laut dekat Santa Clarita, menurut juru bicara Dinas Kehutanan Jan Ulrich.

Petugas pemadam kebakaran berusaha memperlambat pergerakan api ke arah timur menuju Hutan Belantara San Gabriel dan mengamankan sisi tenggara di utara Monrovia dan komunitas kaki bukit lainnya. Tidak ada rumah yang terancam, kata Ulrich.

Prakiraan cuaca akhir pekan menunjukkan suhu yang lebih dingin dan kelembapan yang sedikit lebih tinggi dapat membantu petugas pemadam kebakaran lebih jauh lagi mengepung api.

Mount Wilson – yang memiliki observatorium bersejarah dan setidaknya 20 menara siaran televisi, radio dan antena telepon seluler – tampak terlindungi dengan baik setelah api hampir saja terjadi awal pekan ini.

“Namun, kita masih memiliki potensi di sekitar kita,” kata Quinn MacLeod, supervisor Mount Wilson dari Dinas Kehutanan AS.

MacLeod memerintahkan kru untuk membungkus menara komunikasi dengan bahan pelindung dan membersihkan area yang menimbulkan kekhawatiran di lereng barat Gunung Wilson di mana asap mengepul dari beberapa titik panas. Dia menunjuk dua truk berkapasitas 5.000 galon yang diisi retarder. “Ini seperti umpan kita ke dalam lubang,” katanya.

Badan pemadam kebakaran telah menghabiskan $37 juta untuk memadamkan api, yang dimulai pada 26 Agustus dan telah menghanguskan 154.655 hektar lahan.

MacLeod mengatakan biaya moneter tidak relevan, karena kebakaran telah menyebabkan kematian petugas pemadam kebakaran.

“Seluruh filosofi saya adalah satu miliar dolar? Saya setuju dengan itu,” katanya. “Jika hilang dan tidak ada yang terluka, saya baik-baik saja.”

Setidaknya selusin penyelidik bekerja untuk menganalisis petunjuk yang ditemukan di gundukan hangus dekat Angeles Crest Highway, termasuk bahan terbakar yang diduga ditemukan di sana. Para pejabat mengatakan kebakaran itu adalah pembakaran, namun masih menyelidiki siapa yang memulainya dan bagaimana caranya.

“Kami berada pada tahap awal, baru mulai menyatukan semuanya,” kata Letnan Sheriff. Liam Gallagher, yang memimpin penyelidikan pembunuhan. “Petugas pemadam kebakaran yang kehilangan nyawa saat menjalankan tugas merupakan insentif tambahan, namun kami menangani setiap kasus dengan maksimal.”

Di dekat pohon rindang besar tempat para kru mendapatkan pengarahan harian, petugas pemadam kebakaran mendirikan tugu peringatan darurat untuk Kapten Hall dan Spesialis Quinones. Petugas pemadam kebakaran yang gugur membantu menyelamatkan sekitar 60 anggota kru tahanan mereka dari api yang mendekat ketika mereka melakukan tembakan balasan yang memungkinkan kelompok tersebut selamat. Keduanya tewas ketika truk mereka jatuh 800 kaki dari jalan pegunungan yang curam.

Pejabat pemasyarakatan di tingkat kabupaten dan negara bagian sedang mempertimbangkan untuk membangun kembali kamp tersebut dan menamainya dengan nama petugas pemadam kebakaran, meskipun mereka tidak yakin apakah lokasi yang sama akan dipilih.

“Ini akan menjadi tanah suci,” kata Lt. David Foote, komandan kamp di Mount Gleason dan teman para korban, mengatakan.

“Kami mencoba mengambil sesuatu yang positif dari tragedi ini.”

Foote mengatakan dia berjuang untuk menghadapi kematian tersebut, namun menemukan kenyamanan dalam mengingat saat-saat indah, seperti pesta Natal tahun lalu di rumah Hall di mana kapten berpakaian seperti Sinterklas dan mendudukkan putri Foote di pangkuannya.

“Kami adalah keluarga,” katanya.

Foote membandingkan penyelidikan kebakaran dengan pembakaran tiga tahun lalu yang menewaskan lima petugas pemadam kebakaran federal saat memadamkan api di 90 mil sebelah timur Los Angeles. Raymond Oyler dinyatakan bersalah atas lima tuduhan pembunuhan karena menyalakan api dan dijatuhi hukuman mati.

Foote ingin pelaku kebakaran terbaru mengalami nasib yang sama.

“Saya berharap keadilan ditegakkan,” katanya.

Klik untuk liputan tambahan dari MyFOXLA.com.