Penyelidik meninjau penerbangan sewaan pribadi kepala HHS
Penyelidik federal sedang menyelidiki penggunaan penerbangan charter mahal yang dilakukan Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Tom Price baru-baru ini dengan mengorbankan uang pembayar pajak untuk urusan resmi.
Kantor inspektur jenderal HHS mengatakan pada hari Jumat bahwa badan tersebut sedang meninjau penerbangan sewaan Price untuk melihat apakah penerbangan tersebut melanggar peraturan perjalanan pemerintah, yang biasanya mengharuskan pejabat untuk menekan biaya seminimal mungkin.
“Kami menangani masalah ini dengan sangat serius, dan ketika muncul pertanyaan tentang kemungkinan perjalanan yang tidak pantas, kami segera mulai menilai masalah ini,” kata Tesia Williams, juru bicara inspektur jenderal departemen tersebut, dalam sebuah pernyataan. Tinjauan tersebut tidak menyiratkan kesimpulan adanya kesalahan, kata Williams.
Politico melaporkan perjalanan Price awal pekan ini.
Anggota Kongres dari Partai Demokrat mengatakan Price menyia-nyiakan uang pembayar pajak dengan baru-baru ini menyewa lima penerbangan pribadi untuk urusan resmi ketika opsi lain yang lebih murah tersedia. Rep Frank Pallone, DN.J., mengatakan dia akan meminta penyelidikan oleh inspektur jenderal HHS.
Price, mantan anggota kongres Partai Republik dari Georgia dan pernah menjadi ketua Komite Anggaran DPR, menyewa penerbangan ke sebuah resor di Maine, di mana dia menjadi bagian dari percakapan dengan CEO industri kesehatan.
Menurut Politico, dia juga terbang dengan pesawat sewaan untuk mengunjungi pusat kesehatan masyarakat di New Hampshire dan Pennsylvania. Satu perjalanan dimulai dari Bandara Internasional Dulles di pinggiran kota Washington ke Bandara Internasional Philadelphia, yang jaraknya 135 mil.
Kantor Price merespons awal pekan ini dan tidak membantah laporan tersebut, namun mengatakan bahwa sekretaris tersebut memiliki jadwal yang padat dan tidak selalu memungkinkan baginya untuk terbang dengan penerbangan komersial. Kantor Price tidak segera menanggapi pertanyaan tentang pemeriksaan inspektur jenderal.
Sebagai ketua komite anggaran, Price sering mengkritik pembelanjaan yang boros. Sebagai sekretaris HHS, dia mempertanyakan apakah program asuransi kesehatan Medicaid untuk masyarakat berpenghasilan rendah membuahkan hasil yang setara dengan miliaran dolar yang dikeluarkan pembayar pajak untuk mensubsidi program tersebut.
Anggota kabinet lain yang dihubungi oleh The Associated Press mengatakan mereka secara pribadi menanggung tagihan perjalanan sewaan atau mengganti biaya pembayar pajak atas selisih antara perjalanan komersial dan sewaan. Pengecualiannya adalah ketika mereka melakukan perjalanan bersama Presiden atau Wakil Presiden dengan pesawat pemerintah.
Kantor Inspektur Jenderal HHS terkenal karena menyelidiki pemborosan, penipuan, dan penyalahgunaan dalam program layanan kesehatan. Namun lembaga ini juga bertindak sebagai pengawas terhadap pejabat departemen.
