Perbaikan wahana antariksa menghentikan kebocoran stasiun – untuk saat ini

CAPE CANAVERAL, Florida – Para astronot yang jarang melakukan perjalanan luar angkasa yang direncanakan dengan tergesa-gesa mengganti pompa di luar Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu dengan harapan dapat menghentikan kebocoran amonia yang serius.

Prospek kesuksesan meningkat dari menit ke menit, kemudian jam berlalu dan tidak ada lagi amonia beku yang muncul. Mission Control mengatakan tampaknya kebocoran tersebut telah ditutup, meskipun pemantauan tambahan akan diperlukan selama beberapa minggu mendatang sebelum kemenangan diumumkan.

“Saya akan memberitahu Anda bahwa kami beruntung. Kami sangat beruntung,” kata Joel Montalbano, wakil manajer program stasiun luar angkasa NASA. “Kami belum melihat tanda-tanda kebocoran yang jelas, tapi akan memakan waktu… bagi kami untuk melihat sistemnya, mengevaluasi sistemnya dan memastikan kami benar-benar menghentikan kebocoran tersebut.”

Montalbano memperkirakan hal ini akan memakan waktu “empat minggu, lima minggu, bahkan mungkin beberapa minggu lebih lama.”

“Jelas, semakin lama Anda pergi, semakin besar kepercayaan diri yang Anda dapatkan,” ujarnya kepada wartawan.

Christopher Cassidy dan Thomas Marshburn memasang pompa baru setelah melepas pompa lama yang diyakini memuntahkan serpihan zat pendingin amonia beku dua hari sebelumnya. Mereka menemukan “dilarang merokok” yang bertanggung jawab atas kebocoran tersebut, dan sebagai hasilnya mereka sedang mencari bintik-bintik es yang mungkin muncul dari kerangka besar yang menahan panel surya sisi kiri.

“Beri tahu kami jika Anda melihat sesuatu,” desak Kontrol Misi saat pompa baru dihidupkan. Tiga puluh menit kemudian semuanya masih baik-baik saja. “Tidak ada salju,” para astronot mengirim pesan lewat radio.

“Kami sudah mengawasinya dan tidak melihat apa pun,” kata Marshburn.

NASA mengatakan kebocoran tersebut, meski signifikan, tidak pernah membahayakan keselamatan kru. Namun para pengelola ingin mengatasi masalah ini sekarang, selagi masalah masih baru dan sebelum Marshburn kembali ke Bumi dalam beberapa hari.

Badan antariksa tersebut belum pernah mengadakan perjalanan luar angkasa secepat ini dan dadakan untuk awak stasiun. Bahkan selama program pesawat ulang-alik, perjalanan luar angkasa yang tidak direncanakan jarang terjadi.

Pompa amonia adalah tersangka utama yang melakukan perjalanan luar angkasa pada hari Sabtu. Jadi hal ini mengecewakan NASA pada awalnya karena Cassidy dan Marshburn tidak melaporkan apa pun yang salah dengan atau di sekitar pompa lama.

“Semua pipa terlihat bersih berkilau, tidak ada goresan,” kata Cassidy sambil menggunakan cermin panjang mirip dokter gigi untuk mengintip ke dalam lubang yang rapat dan dalam.

“Sayangnya saya tidak bisa memberi Anda data bagus selain nominal. Jangan merokok.”

Para insinyur memutuskan bahwa tidak ada ruginya memasang pompa baru, meskipun tidak ada kerusakan yang terlihat pada pompa lama. Seluruh tim – yang lelah dan stres karena kesibukan selama dua hari terakhir – semakin percaya diri saat perjalanan luar angkasa selama 5 1/2 jam berakhir tanpa ada titik amonia yang muncul.

“Semoga saja,” kata komandan stasiun luar angkasa Chris Hadfield dalam tweet dari dalam. “Tidak ada kebocoran!” dia menulis setengah jam kemudian.

Pengendali lalu lintas udara di Houston bekerja keras untuk bersiap menghadapi operasi hari Sabtu, menyelesaikan semua persiapan yang diperlukan dalam waktu kurang dari 48 jam. Para astronot dilatih untuk skenario darurat sebelum mereka meluncur ke orbit.

Area di stasiun luar angkasa ini rawan kebocoran.

Amonia yang mengalir melalui pipa digunakan untuk mendinginkan peralatan elektronik stasiun luar angkasa. Ada delapan saluran listrik, dan ketujuh saluran lainnya beroperasi normal.

Kehidupan enam penghuni stasiun luar angkasa hampir tidak tersentuh sejak hujan amonia pada hari Kamis. Namun, hilangnya saluran listrik tambahan dapat mengancam eksperimen ilmiah dan peralatan cadangan.

“Kami mungkin belum menemukan solusinya,” kata Cassidy, “tetapi untuk melakukan apa yang dilakukan tim ini kemarin dan hari ini, bekerja selama 48 jam berturut-turut, ini merupakan upaya luar biasa atas nama semua orang.”

Pejabat NASA masih bingung mengapa kebocoran itu terjadi. Amonia sudah merembes sedikit dari lokasi tersebut, namun alirannya meningkat secara dramatis pada hari Kamis.

Hingga Sabtu malam, Montalbano belum mengetahui berapa banyak amonia yang hilang. Perjalanan luar angkasa lainnya akan diperlukan untuk menambah pasokan.

Setelah perbaikan selesai, para astronot dan pengontrol darat mengalihkan perhatian mereka ke keberangkatan tiga dari enam anggota awak yang akan datang.

Marshburn telah berada di stasiun luar angkasa sejak Desember dan akan kembali ke Bumi pada Senin malam, bersama dengan Hadfield, seorang Kanada, dan Roman Romanenko dari Rusia. Cassidy adalah pendatang baru, baru bergabung selama 1 1/2 bulan.

Secara kebetulan, kedua orang Amerika tersebut pernah melakukan perjalanan luar angkasa di lokasi bermasalah ini sebelumnya, selama kunjungan pesawat ulang-alik pada tahun 2009.

“Acara seperti ini adalah tujuan pelatihan selama bertahun-tahun,” kata Hadfield dalam tweetnya pada hari Jumat. “Tim yang bahagia dan sibuk, bekerja keras, mencintai kehidupan di luar angkasa.”