Perdebatan kematian gadis Ala terjadi di Facebook

GADSDEN, Ala. – Anggota keluarga dan teman dari nenek dan ibu tiri yang dituduh membunuh seorang gadis berusia 9 tahun sebagai hukuman telah membela dan menyerang perempuan tersebut di Facebook dan, setidaknya dalam satu kasus, hampir merilis apa yang bisa dianggap sebagai bukti.

Seorang hakim memperingatkan jaksa dan pengacara untuk tidak membahas kasus pembunuhan tersebut, dan sejauh ini mereka mematuhinya. Namun para ahli mengatakan ratusan pesan yang diposting online sejak Savannah Hardin meninggal pada bulan Februari menunjukkan sistem peradilan belum mampu mengatasi ledakan media sosial. Mereka mengatakan hal ini menyoroti sulitnya memastikan saksi dan juri tidak terpengaruh oleh pengaruh luar.

Sebagian besar postingannya tidak berbahaya, baik mendukung wanita tersebut atau menghormati kenangan Savannah. Ada juga yang membahas inti permasalahannya, termasuk beberapa yang membahas bagaimana anak tersebut meninggal. Banyak kasus-kasus penting yang dibicarakan secara online oleh ribuan atau bahkan jutaan orang, meskipun dalam sebagian besar kasus, orang-orang tersebut tidak terkait langsung dengan kasus tersebut. Misalnya, kasus Casey Anthony dan Trayvon Martin menarik perhatian global yang luar biasa di Facebook dan Twitter.

Itu sebabnya hakim sering kali menasihati juri untuk tidak membaca kasus tertentu secara online. Dan di Idaho, Asosiasi Jaksa menyarankan para jaksa untuk menghindari hubungan media sosial yang dapat menimbulkan masalah etika – termasuk berteman di Facebook dengan hakim – dan jangan pernah membicarakan kasus mereka secara online.

Nenek Savannah Hardin, Joyce Hardin Garrard, didakwa melakukan pembunuhan besar-besaran karena diduga membuat anak tersebut berlarian berjam-jam membawa sampah halaman sebagai hukuman atas kebohongan tentang permen. Ibu tiri gadis tersebut, Jessica Mae Hardin, dituding gagal melakukan intervensi terhadap hukuman hingga terlambat.

Garrard bisa dijatuhi hukuman mati jika terbukti bersalah; Hardin bisa menghadapi hukuman penjara seumur hidup.

Kedua wanita tersebut tetap berada di Penjara Kabupaten Etowah tanpa akses terhadap komputer. Namun seperti dalam drama ruang sidang terkenal lainnya, halaman Facebook yang membahas kasus ini muncul segera setelah kematian Savannah.

Halaman “Keadilan untuk Savannah Hardin” memuat seruan untuk hukuman keras bagi perempuan. Halaman “Keadilan untuk Joyce Hardin Garrard” menampilkan postingan dukungan dari keluarga dan teman serta foto Savannah, Joyce Garrard dan suaminya, Johnny Garrard. Pendukung wanita bahkan dapat memesan T-shirt dengan harga sekitar $15.

Banyak postingan yang hanya mengungkapkan simpati pada satu pihak atau pihak lain, namun ada juga yang lebih dari itu. Dalam postingan bulan lalu, seseorang yang memposting sebagai Johnny Garrard tidak setuju dengan klaim pemberi komentar tentang penyebab kematian anak tersebut, dan menyimpulkan: “Saya memiliki Sertifikat Kematian dan bukan itu yang tidak disebutkan.”

Beberapa penulis lain berpendapat bahwa mereka memiliki pengetahuan tentang kasus tersebut yang tidak terungkap di pengadilan. Dalam salah satu postingan, seseorang yang mengaku telah mengenal Jessica Hardin selama dua dekade menjelaskan penyebab kematian gadis tersebut dan menyimpulkan bahwa Savannah sebenarnya kelelahan karena mencoba menyelesaikan tugas terlalu cepat.

Berkas pengadilan tidak menunjukkan apakah Hakim William Ogletree mengetahui perkembangan kasus ini di media sosial. Namun, ia secara terbuka menegur para pengacaranya pada sidang di bulan Maret untuk merahasiakan komentar mereka.

“Ada upaya untuk mengadili kasus ini di pengadilan opini publik,” kata Ogletree saat itu.

Peringatan Ogletree tidak memperlambat perbincangan di media sosial, dan para profesor hukum mengatakan kecil kemungkinannya seorang hakim dapat melakukan hal tersebut, karena postingan di Facebook mirip seperti orang-orang yang berbicara di tangga gedung pengadilan. Mereka mengatakan kasus ini menyoroti masalah yang dihadapi sistem peradilan dengan situs sosial seperti Facebook, di mana juri, saksi, pengacara dan bahkan hakim bisa menjadi “teman” atau melihat gosip terbaru dan tanpa filter mengenai suatu kasus.

“Ini adalah fenomena masyarakat yang baru mulai memasuki bidang hukum,” kata Don Cochran, mantan jaksa dan profesor di Cumberland Law School Universitas Samford di pinggiran kota Birmingham. “Saya pikir ini adalah masalah besar dalam praktiknya, dan ini harus menjadi sesuatu yang kita bicarakan di sekolah hukum.”

Steven Hobbs, seorang profesor hukum di Universitas Alabama, mengatakan pengacara pada umumnya tidak memiliki kewajiban untuk mengawasi komentar yang dibuat oleh anggota keluarga dan teman dari orang-orang yang terlibat dalam kasus pidana.

“Namun, seorang pengacara mungkin merasa terbantu jika memberikan nasihat kepada calon saksi karena saksi tersebut sedang dipersiapkan untuk diadili,” tulisnya melalui email. “Ekspresi di media sosial dapat merugikan kasus ini, sama seperti apa pun yang kita katakan atau unggah di Facebook, dll., dapat digunakan untuk melawan kita di pengadilan atau di pengadilan opini publik.”

Jaksa dan pengacara Joyce Garrard menolak mengomentari postingan Facebook tersebut. Pengacara Jessica Hardin tidak membalas pesan untuk meminta komentar.