Perfect Panthers mengincar gelar NFC Selatan ke-3 berturut-turut
CHARLOTTE, NC (AP) Carolina Panthers mengincar lebih dari sekedar tiga kali lipat sebagai juara NFC Selatan di pertengahan musim.
Mereka menginginkan keuntungan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff NFC.
Dengan rekor 8-0 dan keunggulan dua pertandingan di sisa konferensi, mereka tampaknya berada dalam posisi untuk melakukan hal itu.
Itulah mengapa kemenangan Carolina 37-29 atas Green Bay Packers pada hari Minggu – kemenangan tim ke-12 berturut-turut di musim reguler – begitu besar.
Arizona, Minnesota dan Green Bay semuanya 6-2, meskipun Panthers memiliki tiebreak melawan Packers.
”Saya pikir sudah jelas bahwa kami lebih suka bermain di Charlotte daripada di Green Bay pada bulan Januari,” kata pemain Panthers, Greg Olsen.
Panthers telah mencapai titik ini berkat peningkatan permainan quarterback ancaman ganda Cam Newton, serangan terburu-buru peringkat teratas liga dan pertahanan oportunistik yang sarat dengan playmaker.
Newton bangkit kembali dari musim yang penuh cedera pada tahun 2014 dan telah melakukan throw-in dan melakukan touchdown dalam lima pertandingan berbeda musim ini.
Di belakang Newton dan Jonathan Stewart, Panthers rata-rata berlari lebih dari 142 yard per game dan telah berlari setidaknya 100 yard dalam 19 game berturut-turut.
Pertahanan Carolina terkenal karena gelandang menonjol Luke Kuechly dan Thomas Davis, tetapi Josh Norman dan pemain bertahan Kawann Short meraih penghargaan Pemain Terbaik NFC untuk bulan September dan Oktober.
Pelatih Ron Rivera senang dengan timnya, tapi berpikir itu bisa menjadi lebih baik lagi.
“Saya membuka pertemuan saya dengan orang-orang yang berbicara tentang memperhatikan detail, tentang berhati-hati, bahwa beberapa kutil Anda tertutupi,” kata Rivera, Senin. ”Dan kami harus menekankan hal itu kepada para pemain kami.”
Beberapa hal yang perlu diketahui tentang NFC South menjelang paruh kedua musim reguler:
MENUNGGU DI SAYAP: Pertahanan Panthers cukup bagus musim ini, tapi mereka akan menjadi lebih baik lagi. Charles Johnson, perusuh umpan terdepan di tim, berhak untuk kembali dari IR jangka pendek melawan Dallas Cowboys pada hari Thanksgiving. Johnson sempat mengalami cedera hamstring namun masih membutuhkan waktu lebih dari dua bulan untuk pulih. Johnson akan dipasangkan melawan veteran Jared Allen, pemimpin aktif NFL, ketika dia kembali. Ada juga tekel defensif tingkat dua Kony Ealy, yang telah meningkatkan permainannya dalam beberapa minggu terakhir.
SPOT Pinch: Falcons membuka musim dengan skor mengejutkan 5-0 di bawah pelatih tahun pertama Dan Quinn, tetapi telah kalah dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka, termasuk dua pertandingan terakhir, dari penghuni divisi bawah tanah Tampa Bay dan San Francisco. Menjalankan kembali Davonta Freeman adalah penemuan hebat bagi Falcons. Dia berlari sejauh 721 yard, kedua setelah Adrian Peterson dari Minnesota. Tapi gelandang Matt Ryan kesulitan akhir-akhir ini dan Falcons belum mencetak lebih dari 21 poin dalam empat pertandingan terakhir mereka.
JUST A BRES: The Saints tampaknya meningkatkan serangan mereka. Drew Brees telah melempar lebih banyak yard daripada quarterback mana pun di NFC, dan New Orleans menjadi yang pertama di liga dalam hal pelanggaran. Namun The Saints kalah di kandang dari Tennessee Titans 34-28 pekan lalu, mengakhiri tiga kemenangan beruntun. Pertahanan tetap menjadi masalah bagi The Saints, yang telah kebobolan 110 poin dalam tiga pertandingan terakhir mereka.
BUCS TEMPAT TERAKHIR: Perkembangan Jameis Winston adalah aspek yang paling menggembirakan di babak pertama bagi Buccaneers. Sejak melakukan empat intersepsi dan kalah telak dari Panthers di Minggu ke-4, pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft telah menghasilkan empat touchdown dan tidak ada intersepsi sambil memimpin Bucs ke rekor 2-2 selama empat pertandingan terakhir. . Pelatih dan rekan satu tim memuji etos kerjanya dan mengatakan bahwa dia secara bertahap mengambil peran kepemimpinan yang lebih besar. Namun, sulit membayangkan tim lolos dari ruang bawah tanah divisi tanpa perubahan haluan yang tajam di pertahanan. Sementara tim berada di peringkat ke-11 dalam jarak paling sedikit yang diperbolehkan, lawan rata-rata mencetak hampir 29 poin per game dan telah mencetak 32 dari 33 perjalanan dalam Bucs’ 20.
APA SELANJUTNYA: Panthers dan Falcons akan saling berhadapan dua kali di akhir musim (13 dan 27 Desember) dalam pertandingan yang bisa sangat menentukan hasil divisi ini. Atlanta mungkin harus menyapu bersih pukulannya dan mendapatkan bantuan dari luar untuk mengejar Carolina. Jadwal Panthers yang tersisa tidaklah menakutkan. Faktanya, Falcons dan Giants adalah dua tim yang memiliki rekor kemenangan.
Perkiraan urutan finis: Panthers, Falcons, Saints, Buccaneers.
—
Penulis olahraga AP Brett Martel di New Orleans, Louisiana, Charles Odum di Atlanta, Georgia dan Fred Goodall di Tampa, Florida berkontribusi pada laporan ini.
—
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan http://twitter.com/AP-NFL
