Perguruan tinggi AS memainkan pertandingan bola basket musim reguler yang pertama di Tiongkok untuk menumbuhkan basis penggemar olahraga

HANGZHOU, Tiongkok – Empat puluh tahun yang lalu, mantan bintang bola basket Bill Walton membuat keputusan yang masih dia sesali hingga saat ini. Tim perguruan tinggi UCLA-nya diundang untuk memainkan permainan eksibisi di Tiongkok pada tahun 1973, tahun ketika tim tersebut memenangkan gelar nasional kedua bersama Walton, dan dia memutuskan untuk tidak hadir. Anggota tim lainnya kemudian juga tinggal di rumah.

“Aku bilang aku tidak mau datang,” katanya. “Saya tidak tahu apa-apa. Saya salah.”

Pada hari Sabtu, tim bola basket putra Universitas Washington dan Universitas Texas akan melakukan apa yang Walton pilih untuk tidak dilakukan: bermain di Tiongkok, di belahan dunia lain dari kampus perguruan tinggi mereka.

Ini juga bukan sekadar pameran. Mereka akan berkompetisi dalam pertandingan bola basket perguruan tinggi musim reguler yang pertama di Tiongkok, mungkin yang pertama dari banyak pertandingan tim perguruan tinggi Amerika saat mereka mencoba memanfaatkan pasar baru untuk olahraga mereka – dan sekolah mereka – di negara dengan perekonomian terbesar kedua di dunia.

“Kesempatan yang dimiliki oleh para pemuda ini untuk datang ke negara ini… (ini) adalah sebuah kesempatan yang sayangnya saya tolak,” kata Walton, yang akan memberikan komentar untuk siaran langsung ESPN mengenai pertandingan hari Sabtu di AS. “Itu adalah salah satu kesalahan terbesar dalam hidupku.”

Kedua belah pihak mempunyai harapan yang tinggi bahwa acara ini akan menghasilkan kerja sama yang lebih mendalam daripada yang dibayangkan siapa pun satu dekade yang lalu, apalagi pada tahun 1973.

Dalam Konferensi Pac-12, yang menjadi tuan rumah pertandingan di Mercedes Benz Arena Shanghai, para pejabat telah menghabiskan beberapa tahun terakhir mencoba menemukan cara untuk membangun reputasi akademis terkenal dari sekolah mereka di Tiongkok, serta kecintaan Tiongkok terhadap bola basket. , untuk membangun basis penggemar untuk program olahraga mereka.

Dan di pihak Tiongkok, raksasa e-commerce Alibaba Group telah ikut serta sebagai cara untuk mendapatkan konten untuk platform olahraga barunya dan, seperti yang diungkapkan oleh pendiri Jack Ma pada hari Selasa di kantor pusat perusahaan di Hangzhou, untuk membantu generasi muda Tiongkok mempelajari olahraga tersebut. nilai bermain – dan bekerja – dalam tim.

“Tiongkok cukup bagus dalam olahraga tunggal. Tenis meja sangat bagus, tapi kami pikir Tiongkok harus lebih fokus pada olahraga beregu – bola basket, sepak bola, dan bola voli,” kata Ma. “Dunia ini sangat terhubung dan Tiongkok harus bekerja sebagai sebuah tim dengan negara-negara lain di dunia. Jika kita tidak bisa membuat anak-anak kita fokus pada hal tersebut, maka hal itu akan menjadi buruk di masa depan.”

Keingintahuan terlihat jelas ketika karyawan muda Alibaba beristirahat dari persiapan menit-menit terakhir mereka untuk Singles Day – hari belanja online terbesar di Tiongkok pada hari Rabu – untuk menaiki dinding kaca di lapangan basket perusahaan dan menyaksikan para pemain bola basket Texas berlarian naik turun. pengadilan dalam latihan penuh semangat.

Meski begitu, prosesnya kemungkinan akan memakan waktu. NBA telah sukses menghadirkan pertandingan pramusim ke Tiongkok selama 11 tahun terakhir, namun masih harus dilihat apakah penggemar Tiongkok akan memiliki minat yang sama terhadap olahraga perguruan tinggi Amerika.

“NCAA tidak dikenal di Tiongkok. Titik,” kata Joe Tsai, wakil ketua eksekutif Alibaba, merujuk pada National Collegiate Athletic Association. “Itu karena di Tiongkok, ketika Anda kuliah, mereka memiliki pengalaman akademik perguruan tinggi yang normal, mereka tidak menekankan olahraga. Jika Anda seorang atlet, mereka memisahkan Anda ketika Anda masih sangat muda dan Anda berada di tempat terpisah. melacak.”

Salah satu motivasi Alibaba untuk bergabung dengan Konferensi Pac-12 adalah untuk mengubah mentalitas di Tiongkok.

“Olahraga adalah bagian dari pendidikan,” kata Tsai. “Anda tidak memisahkan olahraga dari akademis Anda karena Anda belajar banyak nilai dari olahraga.”

Sementara itu, Pac-12 mengambil pandangan jangka panjang untuk mempromosikan timnya di seluruh Pasifik. Konferensi ini mulai membawa tim bola basket putra dan putri ke Tiongkok untuk pameran musim panas beberapa tahun lalu dan tahun lalu menyiarkan 27 pertandingan bola basket perguruan tinggi di Tiongkok melalui kemitraan dengan LeTV, sebuah perusahaan video online yang berbasis di Beijing.

Bulan lalu, konferensi tersebut mengumumkan kesepakatan dengan LeTV untuk mulai menyiarkan pertandingan sepak bola perguruan tinggi di Tiongkok pada musim ini juga, bersama dengan komentar Tiongkok.

Komisaris Pac-12 Larry Scott mengatakan sebenarnya pensiunan bintang NBA Tiongkok Yao Ming-lah yang pertama kali menyarankan untuk membawa pertandingan bola basket musim reguler ke Tiongkok.

“Dia sangat bersemangat dengan gagasan mengekspos sistem Amerika di sini,” kata Scott. “Ada banyak pameran di sini. … Yang benar-benar menarik bagi orang-orang adalah melihat tim bola basket NCAA berkaliber tinggi saling berhadapan dalam pertandingan musim reguler dan itulah yang menjadi inspirasi ide tersebut.”

Pertandingan musim reguler kedua sudah direncanakan pada November mendatang, juga bekerja sama dengan Alibaba.

Bagi para pemain dari Washington dan Texas, yang banyak di antaranya belum pernah ke luar negeri sebelumnya, pengalaman budaya saja sudah menjadikan perjalanan ini berharga. Para pemain berkeliling kampus yang luas dengan kereta golf di kantor pusat Alibaba pada hari Selasa, berjabat tangan dengan Ma dan Tsai dan menyerahkan seragam tim kepada mereka. Mereka juga mendapat kesempatan untuk berlatih bahasa Mandarin mereka.

“Saya mempelajari beberapa kata – mereka mengajarkan kami ‘xie xie’ (terima kasih) dan ‘ni hao’ (halo),” kata penjaga Texas Javan Felix. “Bisa berinteraksi dengan orang-orang di sini dan melihat senyum di wajah mereka ketika kita berbicara dengan mereka, atau mengatakan sesuatu dalam bahasa mereka, adalah hal yang menyenangkan untuk dilihat.”