Perhatian Nasional pada Perlombaan Senat Warna-warni yang Ketat

DENVER – Pesaing untuk mendapatkan kursi terbuka di Senat AS adalah Colorado: Demokrat Tahu Salazar (Mencari) berasal dari keluarga petani generasi kelima di Lembah San Luis; Republik Pete Coors (Mencari) adalah seorang eksekutif di bisnis pembuatan bir keluarga yang identik dengan puncak Pegunungan Rocky yang tertutup salju.

Kesamaannya berakhir di situ.

Salah satu perlombaan politik yang paling banyak ditonton dalam sejarah negara bagian ini telah berubah menjadi pertarungan antara dua orang yang bersikeras bahwa mereka sangat berbeda – dalam perang Irak, pajak, aborsi, dan hukuman mati. Mereka bahkan berdebat di televisi nasional mengenai siapa yang pertama kali melemparkan lumpur.

Di balik semua itu adalah kampanye yang didanai secara nasional dengan iklan TV negatif untuk mengisi kursi kosong yang dipegang oleh Senator Partai Republik yang akan keluar. Ben Kuda Malam Campbell (Mencari).

Partai Republik memiliki mayoritas Senat 51 berbanding 48 dan satu independen. Colorado adalah salah satu dari delapan negara bagian yang akan menentukan apakah mereka akan mempertahankan, memperluas, atau kehilangan mayoritas tersebut.

Pemilu ini merupakan pemilu termahal dalam sejarah negara bagian: Salazar mengumpulkan $6 juta, sedangkan Coors hampir sama banyaknya, termasuk lebih dari $1 juta dari kekayaannya sendiri.

“Kami semua meramalkan hal ini akan sangat intens. Jika memungkinkan, bahkan lebih intens dari yang kita duga sebelumnya,” kata Bob Loevy, seorang profesor ilmu politik di Colorado College di Colorado Springs.

Salazar, seorang tokoh moderat yang telah memenangkan dua pemilihan jaksa agung di seluruh negara bagian, masih unggul tipis dalam jajak pendapat tersebut, namun yang terbaru adalah sebelum Coors memasukkan lagi $500.000 dananya ke dalam kampanye tersebut pada hari Jumat lalu.

Seorang pemula politik, Coors, 58, mengikuti pencalonan pada bulan April atas desakan para pemimpin Partai Republik, yang mantan Rep. Bob Schaffer dianggap terlalu konservatif untuk memenangkan perlombaan di seluruh negara bagian. Dia memenangkan kampanye pendahuluan yang menyakitkan ketika Salazar, 49, dikalahkan oleh penantangnya, pendidik Mike Miles.

Coors setinggi 6 kaki 5 inci dan berambut perak sedang cuti sebagai CEO Coors Brewing Co., yang dimulai oleh kakek buyutnya dan sekarang menjadi perusahaan bir terbesar ketiga di AS. Jauh sebelum pemilu, wajahnya muncul di iklan TV nasional yang biasanya menampilkan aliran sungai Rocky atau pegunungan sebagai latar belakangnya.

Beberapa posisinya tidak sejalan dengan Partai Republik arus utama. Dia menentang hukuman mati, tidak seperti Salazar, dan baru-baru ini menimbulkan keheranan dengan mengatakan bahwa Kongres mungkin menolak untuk mengizinkan perang di Irak “mengingat apa yang kita ketahui sekarang.”

Presiden Bush mengabaikan komentar tersebut sambil mengecam Coors keesokan harinya, dengan mengatakan bahwa dia akan dapat mengandalkan manajemen bir “untuk masalah-masalah besar”.

Sebagai kandidat, Coors menentang pernikahan sesama jenis dan adopsi oleh kaum gay. Coors perusahaan bangga atas manfaatnya bagi karyawan mitra sesama jenis dan merek terkemuka Coors Light dapat ditemukan dalam iklan yang menargetkan komunitas gay.

Salazar menata dirinya sebagai juara masyarakat mengemudi truk pickup, mengenakan dasi bolo, topi koboi, dan sepatu bot di jalur kampanye. Nenek moyangnya membantu menetap di Santa Fe, NM empat abad lalu dan kemudian pindah ke Colorado selatan. Dia adalah salah satu dari dua kandidat Hispanik – yang lainnya adalah Mel Martinez dari Florida dari Partai Republik – yang dapat mengakhiri absennya seperempat abad orang Latin di Senat.

John Kerry berharap bahwa jumlah pemilih Hispanik yang besar untuk Salazar dan saudaranya, John, yang mencalonkan diri di DPR, akan menguntungkan prospek Kerry sebagai presiden di negara bagian yang condong ke Partai Republik tersebut. Namun, setelah tampil bersama Salazar di Pueblo pekan lalu, Kerry menarik iklan TV Colorado-nya dan membatalkan kunjungan kedua ke negara bagian tersebut.

Pandangan Salazar sangat mirip dengan pandangan Kerry dalam segala hal mulai dari perang hingga penghentian insentif pajak bagi perusahaan yang memindahkan pekerjaan ke luar negeri. Dia mengkritik cara Kongres dan pemerintah menanggapi ancaman sebelum dan sesudah serangan 11 September 2001.

Coors dan Salazar sama-sama beragama Katolik Roma, yang sempat menjadi isu tahun ini ketika para pemimpin gereja mengkritik politisi Katolik yang tidak mengikuti ajaran gereja. Coors menentang aborsi; Salazar mendukung hak aborsi.

Reputasi Salazar sebagai kepala sumber daya alam dan jaksa agung negara bagian tersebut mendapat kecaman, sementara perampingan Coors Brewing dan pelanggaran lingkungan hidup menjadi sasaran iklan penyerangan. Tidak ada masalah yang macet.

Para kandidat diperkirakan terpecah dalam hal ekonomi, dengan Coors mengatakan pemotongan pajak yang didorong oleh Bush harus dibuat permanen sementara Salazar ingin pemotongan pajak tersebut dibatalkan untuk orang-orang yang sangat kaya. Salazar, yang diserang dalam iklan sebagai pion dari pengacara pengadilan, mengatakan dia lebih suka membatasi penghargaan malpraktik medis.