Peringatan Marinir Kulit Hitam Pertama Didedikasikan di Kamp Lejeune
RALEIGH, NC – Pada peresmian peringatan hari Jumat untuk menghormati Marinir AS berkulit hitam pertama, John Spencer membayangkan pikirannya akan mengingat bagaimana rasanya menjadi Marinir Montford Point.
“Saya akan memikirkan tentang cobaan dan kesengsaraan yang kami lalui untuk membuktikan bahwa kami adalah orang Amerika yang baik dan bahwa kami mencintai negara kami dan bersedia memperjuangkannya,” kata Spencer, 88, yang bertugas selama 20 tahun di Marinir dan 10 tahun di cadangan.
Spencer adalah salah satu dari 45 Marinir Montford Point yang berencana menghadiri peresmian peringatan nasional Montford Point Marine Memorial di Lejeune Memorial Gardens di Marine Corps Base Camp Lejeune. Tugu peringatan senilai $1,1 juta itu mencakup senjata antipesawat dan patung perunggu Montford Point Marine.
Sekitar 20.000 pria dilatih di kamp terpisah Montford Point dari tahun 1942 hingga 1949 menyusul perintah eksekutif Presiden Franklin Roosevelt yang mendesegregasi Korps Marinir, cabang terakhir militer AS yang menerima orang kulit hitam. Pada tahun 1948, Presiden Truman menandatangani perintah eksekutif yang secara resmi mengakhiri segregasi di militer.
Pada tahun 2012, Marinir Montford Point menerima Medali Emas Kongres atas peran mereka dalam desegregasi militer.
Spencer baru berusia 15 tahun ketika dia meninggalkan rumahnya di Hyde County pada tahun 1943 dan berbohong tentang usianya untuk bergabung dengan Marinir. Ia naik pangkat menjadi sersan staf ketika bertugas di Perang Dunia II dan Perang Korea. Marinir Montford Point sebenarnya tidak diizinkan berada di “utama” atau Kamp Lejeune, dan mereka tidur di kabin, bukan barak, kata Spencer. Pelatihannya juga berbeda, kata Spencer dalam wawancara telepon dari rumahnya di Jacksonville, North Carolina.
“Kami memiliki pelatihan yang sebanding dengan Marinir kulit putih, dan ini merupakan langkah lebih jauh,” katanya. “Mereka sedikit lebih keras terhadap kami karena mereka tidak menginginkan kami.”
Dimasukkannya Marinir berkulit hitam dipandang sebagai sebuah eksperimen, dan “mereka tidak tahu bagaimana cara mempertahankan kami di Korps Marinir,” kata Spencer. “Tetapi sebelum perang berakhir, mereka memahami bahwa kami sama baiknya atau lebih baik dari Marinir saat ini.”
Norman Preston, 94, meninggalkan Selma, Alabama, ketika dia berusia 17 tahun dan pindah ke Ohio, tempat dia bekerja untuk Pullman Car Co. Dia adalah seorang petugas polisi militer di Montford Point yang akhirnya bekerja di Pearl Harbor.
Bahkan sebagai petugas polisi militer, dia tidak diizinkan berada di Kamp Lejeune, kata Preston. Ia tak mau bicara lebih banyak soal pengalaman berlatih di Montford Point.
“Itulah sejarah di masa lalu,” kata Preston, yang tinggal di Wallace, North Carolina. “Kamu lupa itu.”
Pistol dan patung adalah tahap pertama dari peringatan tersebut. Penyelenggara perlu mengumpulkan sekitar $334,000 untuk tahap kedua yang diperkirakan menelan biaya hampir $500,000 dan akan mencakup bangku dan paver batu bata.
Pada tahun 1974, Montford Point Camp diubah namanya menjadi Camp Johnson untuk menghormati Sersan. Mayor Gilbert Johnson, instruktur latihan Montford Point. Ini adalah satu-satunya instalasi Korps Marinir yang diberi nama untuk menghormati orang Afrika-Amerika.
