Perkiraan angin yang melunak saat terjadi kebakaran hutan di Washington dapat membantu para kru mengatasi kerusakan

PUTARAN, Cuci. – Para pejabat di negara bagian Washington berharap bahwa pelonggaran perkiraan angin pada hari Sabtu akan memungkinkan mereka untuk lebih memahami kebakaran hutan parah yang telah menyebabkan tiga petugas pemadam kebakaran tewas dan sangat kacau sehingga para kru tidak dapat memperkirakan berapa banyak rumah yang hancur.

Ribuan orang di kota-kota di negara bagian Washington tengah-utara masih berada di bawah perintah evakuasi ketika angin kencang mendorong api melintasi lahan kering akhir pekan ini. Sumber daya sangat terbatas sehingga petugas pemadam kebakaran pada hari Sabtu berencana memberikan pelatihan dasar kebakaran kepada sekitar 200 sukarelawan yang memiliki mesin seperti backhoe dan buldoser sehingga mereka dapat menggunakannya untuk membantu menggali jalur pemadam kebakaran.

Kompleks kebakaran meluas lebih dari 100 mil persegi dalam satu hari. Pemadaman listrik berdampak pada beberapa wilayah, membuatnya lebih sulit untuk memberitahukan perintah evakuasi kepada penduduk, dan situasi secara keseluruhan terlalu kacau bahkan untuk melacak berapa banyak rumah yang terbakar – meskipun para pejabat berharap untuk membuat kemajuan pada hari Sabtu ini.

“Kami kehilangan mereka, tapi saya tidak tahu berapa banyak,” kata Sheriff Okanogan County, Frank Rogers. “Kami tidak tahu.”

Tiga petugas pemadam kebakaran – Tom Zbyszewski, Richard Wheeler dan Andrew Zajac – tewas pada hari Rabu ketika api menghanguskan kendaraan mereka di negara bagian Washington. Empat lainnya terluka di ngarai, satu kritis. Namun saudara dan saudari mereka yang merupakan petugas pemadam kebakaran tidak punya banyak waktu untuk berkabung karena kobaran api memaksa seluruh masyarakat meninggalkan rumah mereka yang berjarak 60 mil jauhnya.

Ketika kondisi memburuk, petugas darurat memerintahkan evakuasi di Okanogan, yang berpenduduk 2.500 jiwa, serta Tonasket, yang berpenduduk 1.000 jiwa, dan sekitarnya. Para pejabat juga memulai upaya berbahasa Spanyol, di media sosial dan juga di brosur cetak, untuk menyampaikan informasi kebakaran kepada pekerja pertanian imigran.

Tidak semua orang yang disuruh pergi bersedia pergi.

“Saya sudah terjaga selama sekitar 40 jam, dan saya sangat gugup, sangat khawatir, karena (api) akan merenggut semua yang kami miliki, kami dan teman-teman kami yang lain,” kata Al Dodson, yang tetap tinggal di rumah meskipun sedang dievakuasi. pesanan di Twisp, 40 mil sebelah barat Okanogan.

Angin bertiup dengan kecepatan 35 mph atau lebih pada akhir minggu ini, namun diperkirakan akan mereda pada malam hari hingga 8 hingga 12 mph pada hari Sabtu, kata juru bicara pemadam kebakaran Cindy Neff. Peringatan bendera merah di wilayah tersebut diperkirakan akan berakhir, namun akhir pekan diperkirakan akan tetap panas.

Hampir 29.000 petugas pemadam kebakaran – 3.000 di antaranya berada di Washington – sedang berjuang memadamkan sekitar 100 kebakaran besar di wilayah Barat yang dilanda kekeringan dan panas, termasuk Idaho, Oregon, Montana, dan California. Tiga belas orang tewas.

Ada lebih banyak petugas pemadam kebakaran di lapangan pada musim ini dibandingkan sebelumnya, dan pemerintah AS menghabiskan lebih dari $150 juta per minggu untuk pemadaman kebakaran, kata Menteri Pertanian AS Tom Vilsack.

Itu tidak cukup. Personel dan peralatan tambahan didatangkan dari luar negeri, dan pejabat negara bagian Washington meminta sukarelawan yang memiliki dan dapat mengoperasikan peralatan seperti backhoe dan buldoser.

Selain itu, Presiden Barack Obama menandatangani deklarasi darurat yang mengesahkan bantuan federal untuk 11 wilayah Washington dan empat suku asli Amerika.

Tiga petugas pemadam kebakaran yang tewas bermarkas di Hutan Nasional Okanogan-Wenatchee, kata juru bicara kehutanan Carrie McCausland. Mereka tergabung dalam tim khusus yang segera menilai lokasi kebakaran dan melapor kepada komandan.

Para kru berada di dalam dua kendaraan dan berjalan kaki di ngarai ketika api menjalar ke arah mereka. Satu kendaraan berhasil keluar dengan selamat, tetapi kendaraan lainnya, yang menewaskan tiga petugas pemadam kebakaran, jatuh. Empat petugas pemadam kebakaran yang terluka termasuk di antara mereka yang melarikan diri dengan berjalan kaki, kata Rogers.

Wheeler, 31, yang tertua dari ketiganya, mulai memadamkan api untuk menghemat uang untuk kuliah dan menyadari bahwa dia dapat mengabdikan hidupnya untuk sesuatu yang bermakna, kata Pendeta Joanne Coleman Campbell, pendetanya di Wenatchee First United Methodist Church.

“Dia jatuh cinta padanya dan memutuskan ingin menjadikannya kariernya,” kata Coleman Campbell.

Itu adalah tahun kedua Wheeler dan istrinya Celeste tinggal di Wenatchee setelah dia lulus dari Grand Valley State University di Michigan pada tahun 2013. Dia adalah pekerja musiman dengan harapan menjadi petugas pemadam kebakaran hutan liar permanen untuk Dinas Kehutanan AS.

Dia telah memadamkan api selama satu dekade. Ayahnya, yang meninggal saat Wheeler berusia 2 tahun, juga seorang petugas pemadam kebakaran.

Zbyszewski juga mengikuti jejak ayahnya. Dia adalah orang termuda dari tiga orang yang meninggal, seorang mahasiswa jurusan fisika berusia 20 tahun di Whitman College dengan bakat akting. Dia dijadwalkan kembali ke sekolah minggu depan.

Zajac (26) adalah putra seorang pendeta Metodis dari Downers Grove, Illinois. Dia berada di tahun kedua sebagai petugas pemadam kebakaran hutan liar profesional untuk Dinas Kehutanan dan memperoleh gelar master di bidang biologi dari Universitas South Dakota tahun lalu.

Zajac dan istrinya, Jenn, menikah tahun lalu setelah mendaki Pacific Coast Trail sepanjang 2.650 mil bersama-sama pada tahun 2013, menurut pernyataan dari keluarganya yang dikeluarkan oleh Dinas Kehutanan.

“Kami sedih karena kehidupan dengan janji seperti itu berakhir begitu cepat dan kami akan sangat merindukannya,” kata pernyataan itu.

___

Johnson melaporkan dari Seattle. Penulis AP Matt Volz di Helena, Montana, dan Nicholas K. Geranios di Spokane, Washington, berkontribusi pada laporan ini.