Perlombaan terbuka lebar untuk mahkota Blackhawks saat musim NHL dimulai

Setelah Chicago Blackhawks mengangkat Piala Stanley di kandang sendiri pada bulan Juni untuk merayakan gelar ketiga mereka dalam enam tahun, mereka menghabiskan musim panas mencari cara untuk membayarnya.

Artinya, perubahan signifikan harus dilakukan, termasuk hengkangnya beberapa pemain kunci.

Hal ini juga membuat persaingan Piala Stanley terbuka lebar.

Liga tidak memiliki favorit besar ketika pertandingan dimulai Rabu malam dengan empat pertandingan. Rupanya, setengah dari tim NHL memiliki harapan yang sah untuk menjadi yang berikutnya memegang Piala di liga yang sehat secara finansial, sangat kompetitif dan siap menghadapi musim dingin yang sibuk.

”Tidak ada tim yang bisa hidup dari apa yang mereka lakukan di masa lalu,” kata kapten Los Angeles Dustin Brown, yang Kings-nya melewatkan babak playoff musim semi lalu setelah memenangkan Piala pada tahun 2014. ”Anda selalu mempunyai tantangan baru di sepanjang tahun ini, dan semua orang mempunyai tantangan itu di musim ini.”

Chicago adalah yang paling dekat dengan dinasti NHL modern setelah keunggulannya dalam jangka panjang, tetapi Blackhawks harus melakukannya lagi tanpa Patrick Sharp, Brandon Saad, Johnny Oduya, Antoine Vermette, Brad Richards, dan beberapa kontributor lainnya. Patrick Kane akan mengenakan seragam – dan dia bahkan akan mengadakan malam bobblehead pada 24 Januari – sementara dia sedang diselidiki atas dugaan pelecehan seksual.

Pelatih Chicago Joel Quenneville berencana untuk bersandar pada Jonathan Toews, Duncan Keith dan para pemimpin veteran lainnya untuk melewati masa transisi ini dengan peluang untuk mengulanginya.

”Untuk itulah kami dibesarkan. Itulah tujuan kami,” kata Quenneville. ”Anda mencapai level ini, atau level mana pun, saya pikir Anda ingin memenangkan setiap perubahan, Anda ingin memenangkan pertandingan, Anda ingin menjadi produktif, Anda ingin berkontribusi dengan cara yang berarti, dengan cara yang positif. Tidak ada yang lebih baik daripada menang.”

Anaheim Ducks adalah pilihan pramusim yang populer untuk gelar kedua waralaba mereka setelah membawa Blackhawks ke tujuh pertandingan di Final Wilayah Barat. Tim asuhan Pelatih Bruce Boudreau dipenuhi dengan perpaduan keunggulan veteran dan talenta muda yang patut ditiru, namun telah tersingkir dari dua postseason terakhir oleh juara Piala Stanley.

Sementara Barat nampaknya masih lebih unggul dalam konferensi dengan St. Louis, Los Angeles dan Calgary dan Winnipeg yang sedang berjuang, Wilayah Timur akhirnya bisa menerobos musim panas mendatang setelah kalah tujuh dari sembilan seri Final Piala Stanley terakhir.

Tampa Bay Lightning secara luas dianggap sebagai favorit untuk mempertahankan gelar Timur mereka setelah melakukan sedikit perubahan pada tim yang mengesankan. Washington, Montreal, dan New York Islanders semuanya merupakan penantang gelar, sementara kekuatan yang kembali seperti New York Rangers akan berusaha untuk tetap bersaing.

”Tidak ada jaminan Anda akan mempertahankan tempat Anda,” kata penjaga gawang Rangers Henrik Lundqvist. ”Sulit untuk mencapainya, dan akan lebih sulit lagi untuk bertahan di sana. Itu membuat semua orang tetap waspada.”

Ketika para veteran NHL mencoba untuk merebut ring, dua talenta remaja paling menarik dalam hoki dalam beberapa tahun terakhir akan mulai mendorong mereka ke puncak dengan waralaba yang sedang berjuang.

Pilihan keseluruhan nomor 1 Connor McDavid akan melakukan debut NHL yang telah lama ditunggu-tunggu dengan Edmonton Oilers di St. Louis pada hari Kamis. Louis, pada malam yang sama Jack Eichel, nomor 2, melakukan debut bersama Buffalo Sabres di kandang melawan Ottawa.

Berikut beberapa hal yang harus diperhatikan ketika musim NHL dimulai minggu ini:

3 PADA 3

Untuk pertama kalinya, perpanjangan waktu NHL akan dimainkan 3 lawan 3. Tes pramusim telah menunjukkan kegembiraan dalam mengeluarkan bakat pencetak gol NHL dalam format ini, yang pasti akan secara dramatis mengurangi jumlah adu penalti, pada dasarnya menukar satu strategi non-tradisional untuk menghindari ikatan dengan strategi lainnya.

BUANG BENDERA

NHL akan mengizinkan pelatih untuk menantang keputusan di atas es untuk pertama kalinya. Tim bertahan dapat meminta keputusan offside setelah terjadi gol, atau tim yang yakin bahwa mereka telah berhasil mencetak gol dapat meminta peninjauan atas keputusan tidak adanya gol. Masing-masing tim dapat meminta peninjauan interferensi penjaga gawang, selama tim tersebut mempertahankan batas waktunya. The Kings adalah salah satu tim yang berencana untuk memiliki iPad di dekat tiang di bangku cadangan untuk membantu mereka menentukan apakah akan menantang panggilan.

BOS BARU

Mike Babcock akan menjadi pelatih NHL yang paling teruji setelah menerima kontrak delapan tahun senilai $50 juta untuk meninggalkan Detroit menuju Toronto Maple Leafs, yang belum pernah memenangkan babak playoff atau finis lebih tinggi dari posisi ketiga di divisi mereka sejak 2004 tidak berakhir. Tidak ada pelatih yang mendapat respek internasional lebih dari bos lama Olimpiade asal Kanada ini, namun memperbaiki tim yang terkenal berkinerja buruk ini adalah tantangan terbesar dalam kariernya.

TIM BARU

NHL terus bergerak menuju ekspansi ke Las Vegas dan Kota Quebec, meskipun komentar baru-baru ini dari pemilik Boston Jeremy Jacobs meragukan kesediaan liga untuk melakukannya dengan cepat. Sulit membayangkan pemilik NHL mengeluarkan $1 miliar untuk biaya ekspansi, tetapi kita harus mencari tahu selama musim ini apakah NHL akan memiliki tim baru dua tahun dari sekarang.

KOSONGKAN POCKET ANDA

Penggemar di 30 arena NHL — termasuk Barclays Center di Brooklyn, rumah baru Islanders — harus melewati detektor logam. Beberapa gedung sudah menerapkan tindakan pengamanan, namun ada pula yang mengharapkan antrean lebih panjang sampai para penggemar dan karyawan arena terbiasa dengan prosedur baru.

—

Penulis olahraga AP Larry Lage di Toronto dan Jay Cohen di Chicago berkontribusi pada laporan ini.

—

Ikuti Greg Beacham di Twitter: http://twitter.com/gregbeacham