Perpecahan politik Amerika juga terasa dalam persaingan antar negara bagian
Pemilih yang terpolarisasi, hampir terbagi sempurna antara kedua partai – dan keseimbangan kekuasaan bergantung pada perjuangan keras dan kampanye mahal di beberapa bidang utama. Itulah kisah pemilu presiden tahun 2004, namun juga terjadi dalam perebutan kekuasaan di badan legislatif negara bagian, di mana kendali Partai Demokrat dan Republik mungkin tidak pernah terbagi secara merata.
Sekitar 5.800 kursi – 80 persen dari total kursi nasional – akan diperebutkan di 44 negara bagian pada Hari Pemilu tahun ini. Pergeseran sedikitnya tiga kursi dapat mengubah kendali partai di 25 dari 84 kamar yang diperebutkan, menurut Konferensi Nasional Badan Legislatif Negara (mencari). Ketika kamar-kamar berpindah tangan, kebijakan dapat terkena dampak signifikan di berbagai bidang seperti pendidikan, keselamatan publik, dan layanan kesehatan.
Partai Republik berharap dapat memperpanjang pencapaian stabil selama 20 tahun yang telah menghapus dominasi tradisional Partai Demokrat dalam pemerintahan negara bagian. Pada tahun 2002, Partai Republik mengklaim lebih banyak kursi legislatif di seluruh negara bagian dibandingkan lawan-lawannya untuk pertama kalinya dalam setengah abad.
Namun keunggulannya tipis – sekitar 60 kursi dari 7.382 kursi secara nasional – dan Partai Demokrat berharap mereka telah mencapai titik terendah.
“Para legislator terpecah secara merata seperti yang pernah terjadi dalam sejarah,” kata Tim Storey, peneliti senior dan analis pemilu di NCSL. “Ini benar-benar berada pada titik kritis. Pemilu ini akan menjadi penanda penting apakah suatu partai maju” atau mereka berada pada keseimbangan abadi.
Partai Republik menguasai kedua badan legislatif di 21 negara bagian, Partai Demokrat menguasai keduanya di 17 negara bagian, dan kendali terbagi di 11 negara bagian. Nebraska memiliki badan legislatif unikameral dan resmi non-partisan.
Tapi “kontrol” cukup banyak di banyak negara bagian. Indiana, Maine, Vermont dan Washington termasuk di antara negara-negara di mana pergeseran beberapa kursi dapat mengubah kendali atas salah satu atau kedua majelis. Senat Oregon memiliki perolehan suara imbang dengan perolehan suara 15, sementara DPR di Carolina Utara berakhir dengan perolehan suara 60-60 pada dua tahun lalu, meskipun dua anggota Partai Demokrat kemudian membelot ke Partai Republik.
Dari 11 kamar di 10 negara bagian di mana NCSL mengatakan pergantian partai adalah sebuah kemungkinan nyata, empat kamar saat ini dipegang oleh Partai Republik dan lima oleh Demokrat, selain kekuasaan bersama di Senat Oregon dan Dewan Carolina Utara.
Tentu saja, keseimbangan ini tidak berarti setiap pemilih akan menyaksikan persaingan yang ketat.
Sebagian besar kursi di sebagian besar negara bagian aman bagi petahana; secara umum, hanya 10 hingga 20 persen kursi di suatu negara bagian yang akan bersaing, meskipun ada pengecualian, kata Alan Rosenthal dari Institut Politik Eagleton Universitas Rutgers.
Hal yang tidak dapat dielakkan adalah kampanye presiden, yang disertai dengan upaya besar-besaran untuk mendapatkan suara dari kedua partai. Oregon, Maine, Colorado, dan Iowa adalah beberapa negara bagian yang persaingan pemilihan presiden dan perimbangan kekuasaan di badan legislatif negara bagian hampir sama.
Dan isu-isu yang umumnya dianggap bersifat nasional bisa saja merembes ke bawah. Larry Hile, seorang petani dan komisaris wilayah Partai Demokrat yang mencalonkan diri untuk kursi open house di Indiana tengah bagian timur, mengatakan pekerjaan dan layanan kesehatan merupakan agenda utama para pemilih di distriknya.
“Kami pada dasarnya sudah menyerah menunggu Washington, DC, membantu kami mengatasi masalah ini,” kata Hile. “Kita harus melakukannya di tingkat negara bagian.”
Namun secara umum, isu-isu lokal menentukan pemilihan legislatif. Di Pennsylvania, undang-undang yang baru-baru ini disahkan yang melegalkan mesin slot kemungkinan besar akan ada di benak para pemilih. Permasalahan utama di Nevada termasuk rekor kenaikan pajak yang disahkan oleh badan legislatif yang terpecah tahun lalu dan “penurunan pajak ganda” oleh anggota parlemen yang pernah memegang pekerjaan penuh waktu di pemerintahan negara bagian atau lokal dan juga bertugas paruh waktu di badan legislatif.
Masalah besar lainnya adalah outsourcing. Tahun lalu, Indiana membatalkan kontrak outsourcing, dan beberapa negara bagian telah mengambil tindakan untuk membatasi praktik tersebut.
Kekuasaan legislatif di DPR Indiana berada dalam kondisi yang genting – DPR telah terpecah 50-50 selama empat dari 16 tahun terakhir, dan Partai Demokrat saat ini unggul 51-49, berkat kemenangan 37 suara dari salah satu anggota DPR pada pemilu lalu. Partai Republik menguasai Senat di sana 32-18.
Di Montana, dimana mayoritas anggota DPR dari Partai Republik dengan komposisi 53-47 dipandang rentan, Pemimpin Partai Republik Roy Brown mengatakan para pemilih mengkhawatirkan lapangan kerja, pajak dan pendidikan – “tiga masalah yang sama yang terjadi setiap sesi.”
Brown, yang mengepalai komite kampanye legislatif Partai Republik di Montana, mengatakan menurutnya dengan menempatkan Presiden Bush sebagai kandidat teratas akan membantu Partai Republik di sana, dan dia yakin bahwa kerja keras yang diperoleh Partai Demokrat dalam pemekaran wilayah baru-baru ini, akan musnah.
“Politik di Montana dilakukan dari pintu ke pintu,” katanya. “Anda mempunyai 900.000 orang, 100 distrik, jadi setiap distrik memiliki 9.000 orang di dalamnya. Anda bisa pergi ke rumah semua orang di Montana dan berbicara dengan mereka. Itulah yang harus Anda lakukan untuk menang.”
Inisiatif pemungutan suara juga dapat membawa pemilih ke tempat pemungutan suara, meskipun tidak ada yang yakin apa dampaknya. Larangan pernikahan sesama jenis ada dalam pemungutan suara di 11 negara bagian, dan California memiliki pertanyaan mengenai pendanaan negara untuk penelitian sel induk.
“Ada banyak perbincangan mengenai seberapa merata negara ini terbagi,” kata Storey. “Anda tidak perlu melihat lebih jauh dari pemilihan legislatif untuk mewujudkan hal ini.”
