Perusahaan menemukan cara yang lebih cepat dan murah untuk membuat etanol

Para ilmuwan di Mascoma Corporation—sebuah perusahaan di Lebanon, NH yang didirikan oleh dua profesor Dartmouth—telah berhasil mendemonstrasikan cara baru dan lebih hemat biaya untuk memproduksi biofuel dari bahan tanaman dengan memprogram ulang bakteri dan sel ragi untuk menggunakan bahan organik untuk dikonsumsi, perusahaan tersebut diumumkan awal bulan ini.

“Mascoma dibentuk untuk mengembangkan teknologi ini,” kata Jim Flatt, wakil presiden eksekutif penelitian, pengembangan dan operasi di perusahaan tersebut, dalam sebuah wawancara dengan The Dartmouth.

Kemajuan ini membuat produksi biofuel lebih layak secara komersial, katanya.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

• Klik di sini untuk Pusat Paten dan Inovasi FOXNews.com.

Mascoma telah mengembangkan teknik bioproses konsolidasi, yang mengintegrasikan proses multi-langkah untuk produksi etanol menjadi satu langkah.

Teknologi khas perusahaan ini menggunakan kemampuan metabolisme mikroorganisme untuk mengubah materi tanaman menjadi bahan bakar terbarukan.

Agenda Penelitian Departemen Energi AS tahun 2005 menyatakan bahwa “(Bioproses terkonsolidasi) secara luas dianggap sebagai konfigurasi paling murah untuk hidrolisis dan fermentasi selulosa.”

Langkah tim peneliti Mascoma selanjutnya adalah meningkatkan teknologinya untuk penggunaan praktis, kata Flatt. Insinyur dan operator di pabrik perusahaan di Roma, NY, akan mengadaptasi metode yang dikembangkan di laboratorium Lebanon untuk digunakan pada peralatan yang lebih besar.

Mascoma berencana meluncurkan usaha komersial menggunakan teknologinya pada akhir tahun depan, kata Flatt. Pejabat perusahaan sedang dalam proses mengidentifikasi lokasi untuk kantor komersial dan mendapatkan pendanaan untuk proyek tersebut, katanya.

“Tujuan utama kami, baik dari segi teknologi maupun bisnis, adalah menyediakan bahan baku selulosa generasi kedua yang terbarukan untuk produksi bahan bakar transportasi dan pada akhirnya bahan bakar kimia,” ujarnya, mengacu pada penggunaan tanaman non-pangan seperti switchgrass dan produk kayu untuk memberikan alternatif produksi bahan bakar fosil.

Salah satu kemajuan yang diumumkan melibatkan bakteri Clostridium thermocellum, yang terdapat secara alami dalam kompos, kata Flatt.

Tanpa dimodifikasi, bakteri ini secara efisien memecah selulosa untuk menghasilkan campuran etanol dan produk limbah organik lainnya. Para ilmuwan di Mascoma secara genetik memodifikasi bakteri tersebut untuk menghasilkan etanol, sehingga sangat mengurangi produk limbah yang tidak diinginkan dan meningkatkan jumlah etanol yang dapat diproduksi, kata Flatt.

Bakteri yang dimodifikasi secara genetik sekarang menghasilkan hampir 6 persen berat per volume etanol dari selulosa, meningkat 60 persen dibandingkan apa yang dilaporkan para ilmuwan Mascoma tahun lalu, menurut siaran pers Mascoma.

Mascoma juga mampu memodifikasi ragi pembuat bir secara genetik, memungkinkannya mengubah selulosa menjadi etanol, menurut rilis tersebut.

Ilmuwan Mascoma mencapai hal ini dengan memasukkan gen yang mengkode selulase – enzim yang memecah selulosa – ke dalam genom ragi, kata Flatt.

Metode produksi biofuel sebelumnya bergantung pada proses kimia kompleks yang memerlukan peralatan mahal dan menghasilkan produk sampingan yang tidak dapat digunakan, kata Flatt.

“Dengan mengintegrasikan kegiatan-kegiatan tersebut ke dalam satu jenis sistem operasi mikroba, pada prinsipnya kami dapat secara signifikan mengurangi kompleksitas proses dan biaya operasional serta modal, yang merupakan hambatan saat ini,” katanya.

Teknologi ini mencerminkan pekerjaan yang dilakukan di laboratorium Mascoma di Pusat Teknologi Regional Dartmouth di Lebanon serta di fasilitas penelitian mitra, termasuk Pusat Penelitian Teknis VTT di Finlandia dan Universitas Stellenbosch di Afrika Selatan.

Mascoma bekerja sama dengan profesor Thayer School of Engineering, Lee Lynd, yang tim penelitinya berkontribusi terhadap hasil yang diumumkan awal bulan ini, kata Flatt. Lynd, salah satu pendiri Mascoma, saat ini menjabat sebagai kepala bagian ilmiah perusahaan.

Perusahaan biofuel lain menggunakan teknik berbeda untuk memproduksi etanol yang mungkin lebih layak secara komersial saat ini, kata Flatt, meskipun ia menambahkan bahwa ia yakin Mascoma masih menjadi pemimpin di bidangnya.

“Hanya ada segelintir perusahaan yang memiliki massa kritis dan cukup maju serta telah membangun fasilitas untuk membuktikannya,” ujarnya. “Macoma ada di grup itu.”

Cerita ini diajukan oleh UWIRE, yang menyediakan laporan dari lebih dari 800 perguruan tinggi dan universitas di seluruh dunia. Baca selengkapnya di www.uwire.com.