Perusahaan susu kecil bangkrut karena harga susu kembali turun

LAPANGAN DATARAN, Vt. – MacLaren bersaudara adalah peternak sapi perah generasi ketiga, namun kemungkinan besar mereka akan menjadi generasi terakhir di keluarga mereka.

Setelah bekerja sepanjang hidup mereka di peternakan di lereng bukit Vermont yang dibeli kakek mereka pada tahun 1939, bangun jam 3 pagi untuk memerah susu sapi, bahkan saat badai salju dan suhu di bawah titik beku, mereka memutuskan untuk berhenti dan melelang sekitar 200 sapi dan peralatan mereka. mulai dari kios dan pemangkas kuku hingga traktor dan ember baja.

Penjualan tersebut menandai berakhirnya peternakan sapi perah terakhir di Plainfield – sebuah kota kecil yang dulunya memiliki beberapa lusin peternakan sapi perah – dan peternakan sapi perah ke-14 yang gulung tikar di Vermont tahun ini. Beberapa perusahaan susu kecil telah dibuka, namun secara keseluruhan jumlah peternakan terus menurun di negara bagian yang sudah lama terkenal dengan susu dan kejunya. Para peternak mengatakan mereka tidak dapat memenuhi kebutuhan hidup ketika harga susu rendah dan harga pakan serta bahan bakar terus meningkat.

“Hari bertani kecil, saya pikir, sudah berakhir,” kata Steve MacLaren, 54 tahun. “Banyak orang akan terus melakukannya selama mereka bisa, tapi kami memutuskan untuk tidak melakukannya. Mengapa Anda harus berjuang lebih lama lagi?”

Selain masalah ekonomi, keluarga MacLaren juga lelah harus terikat dengan pertanian tujuh hari seminggu. Mereka berencana untuk mempertahankan lahan dan menanam pakan – jagung dan rumput untuk jerami dan silase – di lahan seluas lebih dari 500 hektar.

“Apa pun yang terjadi, Anda punya sapi yang sakit atau sapi yang sedang beranak, Anda harus berada di sana baik saat itu jam 1 pagi atau kapan pun, Anda harus peduli.” kata Michael MacLaren (48). “Tetapi jika Anda memiliki traktor yang rusak, Anda dapat menjauhinya. Itu hanya pekerjaan yang sulit dan panjang, dan saya memutuskan ingin perubahan.”

Meskipun jumlah sapi perah di AS tidak banyak berubah, jumlah peternakan sapi perah telah menurun karena peternakan kecil gulung tikar atau melakukan konsolidasi agar menjadi lebih kompetitif dan hemat biaya.

Jumlah peternakan sapi perah secara nasional turun dari hampir 92.000 pada tahun 2002 menjadi kurang dari 70.000 pada tahun 2007, menurut sensus pertanian terbaru, yang diperbarui tahun ini.

Namun, ini bukanlah gambaran keseluruhan. Jumlah peternakan kecil, yang memiliki 100 hingga 199 ekor sapi, turun dari sekitar 11.000 menjadi sekitar 9.000 selama periode ini, sementara peternakan yang memiliki lebih dari 1.000 sapi meningkat dari sekitar 1.300 menjadi hampir 1.600.

Pergeseran ini berdampak pada negara bagian seperti Vermont dan Wisconsin, yang memiliki sejarah industri susu yang kuat namun cenderung memiliki peternakan yang lebih kecil dibandingkan negara bagian penghasil susu besar lainnya seperti California dan Texas.

Wisconsin telah kehilangan hampir 200 ternak sepanjang tahun ini dan sekarang memiliki sekitar 11,600 ekor.

Penutupan peternakan kemungkinan akan terus berlanjut karena harga susu diperkirakan akan terus turun pada musim panas ini.

“Ini adalah bisnis yang sedang sekarat,” kata Ron Wright, pemilik Wrights Auction Service di Derby. Dia memperkirakan akan melakukan lelang dua kali lebih banyak pada musim semi ini dibandingkan tahun lalu – delapan hingga 10 lelang di Vermont dan satu di New York.

Amerika terus-menerus kehilangan peternakan sapi perah selama beberapa dekade, namun kemudian harga susu turun selama resesi dan harga bahan bakar melonjak pada tahun 2009. Vermont kehilangan 52 perusahaan susu pada tahun itu, sementara Wisconsin kehilangan 519 perusahaan.

Harga telah pulih, meskipun diperkirakan akan turun kembali ke level $16,50 per ratus pound pada musim panas ini, kata Diane Bothfeld, wakil sekretaris pertanian Vermont.

“Ini akan menjadi tahun yang sangat sulit,” kata Bothfeld, yang memperkirakan lelang akan terus berlanjut.

Hilangnya peternakan kecil merugikan perekonomian lokal dan banyak bisnis yang bergantung pada mereka, seperti pedagang pakan dan traktor serta dokter hewan, katanya. Hal ini juga bisa menjadi masalah bagi pariwisata Vermont, yang terkait erat dengan gambaran pedesaan pegunungan dan peternakan sapi perah di negara bagian tersebut, meskipun Bothfeld mengatakan menurutnya sebagian besar lahan tersebut akan tetap digunakan untuk pertanian.

Vermont mengalami penurunan jumlah perusahaan susu dari 2.272 menjadi 977 pada bulan Mei selama 20 tahun terakhir. Pada saat yang sama, produksi susunya relatif tetap sama seiring dengan pertumbuhan peternakan yang masih bertahan. Dalam lima tahun terakhir, rata-rata ukuran sapi perah di Vermont telah meningkat dari 125 menjadi 135 ekor sapi.

“Untuk sukses dalam peternakan, sepertinya Anda harus melakukan diversifikasi atau menjadi besar,” kata Jennifer Lambert, 26, dari Washington, salah satu dari sedikit peternak sapi perah baru di Vermont.

Dia dan suaminya menyewa peternakan pamannya, tempat mereka memproduksi susu organik, yang harganya lebih tinggi dan lebih stabil dibandingkan susu konvensional. Mereka juga menanam pakan ternak dan mengumpulkan benih senilai $7.500 di lelang MacLaren pada 16 Mei.

“Sangat sulit untuk memulainya,” kata Jesse Lambert (30) tentang investasi. Mereka tidak mampu membeli lahan pertanian tersebut – atau meminjam lebih dari setengah juta dolar untuk membeli lahan tersebut – sehingga mereka dengan senang hati menyewa lahan tersebut, katanya.

Keluarga MacLaren tidak menyaksikan sapi-sapi mereka digiring satu per satu ke arena lelang tempat para penawar duduk di atas tumpukan jerami. Michael MacLaren mengatakan dia dan saudaranya akan sangat merindukan hewan-hewan tersebut.

“Tetapi Anda yang membuat keputusan dan memiliki keberanian untuk menjalaninya dan Anda melakukannya,” katanya. “Beginilah seharusnya.”