Pesawat luar angkasa militer rahasia X-37B mungkin mendarat di California pada hari Selasa
Teknisi mengerjakan pesawat luar angkasa X-37B pertama setelah pendaratan mulus pada 3 Desember 2010 di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California. Pesawat ruang angkasa X-37B yang sama diluncurkan kembali ke luar angkasa pada 11 Desember 2012 dan mungkin mendarat di Vandenberg pada hari Selasa ( (Angkatan Udara AS/Michael Stonecypher)
Pesawat ruang angkasa misterius X-37B milik Angkatan Udara AS akan kembali ke Bumi minggu ini – mungkin paling cepat pada hari Selasa – setelah 22 bulan mengorbit dalam misi rahasia.
Pesawat luar angkasa robotik X-37B, juga dikenal sebagai Orbital Test Vehicle, akan mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, tempat para pejabat Angkatan Udara sedang mempersiapkan kepulangannya. Pada 12 Oktober, pesawat ulang-alik X-37B telah mengorbit sejak Desember 2012 dan mencatat rekor 671 hari di luar angkasa.
“Tim Vandenberg siap melaksanakan operasi pendaratan yang aman untuk Kendaraan Uji Orbital X-37B, yang ketiga kalinya untuk misi unik ini,” kata Kolonel. Keith Baits, komandan Space Wing ke-30, di a pernyataan hari Jumat (10 Oktober). (Lihat foto misi X-37B)
Pendaratan X-37B kemungkinan akan dilakukan pada Selasa (14 Oktober), menurut beberapa laporan pers, termasuk Reuters. Pesawat luar angkasa ini dirancang untuk terbang secara mandiri saat mendarat.
Angkatan Udara memiliki dua pesawat luar angkasa X-37B dalam armadanya dan telah menerbangkannya dalam misi rahasia sejak tahun 2010. Namun tujuan sebenarnya dari penerbangan tersebut masih dirahasiakan. Misi orbital, bernama Orbital Test Vehicle 3 (OTV-3), diluncurkan pada 11 Desember 2012 dengan menggunakan roket Atlas 5.
Seperti namanya, misi OTV-3 adalah penerbangan X-37B ketiga, namun menggunakan pesawat ruang angkasa yang sama yang diluncurkan pada misi pertama program tersebut, OTV-1, pada bulan April 2010. Penerbangan pertama itu berlangsung selama 225 hari. Pesawat luar angkasa X-37B kedua diluncurkan pada Maret 2011 dan kembali ke Bumi pada Juni 2012 setelah 469 hari mengorbit.
Misi OTV-3 saat ini untuk X-37B telah meninggalkan tonggak ketahanan misi sebelumnya. Semua misi X-37B diawasi oleh Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara AS. Skuadron Eksperimen Luar Angkasa ke-3 di Pangkalan Angkatan Udara Schriever di Colorado Springs, Colorado berfungsi sebagai pengendali misi.
Pesawat luar angkasa X-37B terlihat seperti versi miniatur pesawat ulang-alik NASA, hanya saja lebih kecil, dengan dua kendaraan ditempatkan di tempat muatan pesawat ulang-alik NASA. Setiap pesawat ruang angkasa X-37B memiliki panjang sekitar 29 kaki dan 9,5 kaki. Mereka memiliki lebar sayap sekitar 15 kaki, dan ruang muatan kecil seukuran bak truk pickup.
Divisi Phantom Works Boeing membuat pesawat ulang-alik mini X-37B. Pesawat ruang angkasa ini dapat tetap berada di orbit selama berbulan-bulan menggunakan panel surya untuk menghasilkan tenaga.
Sejauh ini, semua misi X-37B telah mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, tetapi hal itu mungkin tidak selalu terjadi.
Boeing sedang berupaya untuk menggunakan kembali pesawat ulang-alik NASA yang sudah pensiun di Kennedy Space Center di Florida, dekat Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral yang telah digunakan untuk meluncurkan semua misi luar angkasa X-37B hingga saat ini. Sementara itu, Angkatan Udara AS telah mempelajari kemungkinan menggunakan landasan pacu NASA yang sebelumnya digunakan oleh pesawat ulang-alik untuk pendaratan X-37B di masa depan.
