Pesawat luar angkasa misterius X-37B milik Angkatan Udara bertahan pada tahun pertama di orbit

Pesawat luar angkasa robotik X-37B milik Angkatan Udara AS telah merayakan ulang tahunnya yang tenang, melampaui satu tahun penuh di orbit mengelilingi Bumi dalam misi rahasia untuk militer AS. Sementara itu, misi pesawat luar angkasa X-37B ketiga sedang disiapkan, dan bahkan mungkin diluncurkan akhir tahun ini, SPACE.com mengetahui.

Itu Pesawat luar angkasa X-37B saat ini mengorbit Bumi, adalah pesawat ruang angkasa kedua dari jenisnya yang dibuat oleh Phantom Works Boeing untuk Angkatan Udara. Dikenal sebagai Orbital Test Vehicle 2, atau OTV-2, misi rahasianya berada di bawah naungan Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara.

Pesawat ruang angkasa robotik X-37B adalah pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali dan terlihat seperti miniatur pesawat ruang angkasa. Angkatan Udara meluncurkan misi OTV-2 pada tanggal 5 Maret 2011, dengan roket Atlas 5 tak berawak yang mengangkat pesawat ruang angkasa ke orbit dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida.

“Kami sangat senang dengan hasil percobaan X-37B yang sedang berlangsung,” kata Letjen Angkatan Udara. Kol. Tom McIntyre dari Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara mengatakan kepada SPACE.com. “Program X-37B menetapkan standar untuk pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali dan, pada pencapaian orbit satu tahun ini, telah memberikan nilai besar pada investasi eksperimental,” katanya kepada SPACE.com. (Foto: Di dalam misi X-37B)

Apa yang telah dilakukan pesawat ruang angkasa robotik tersebut di orbit selama ini masih menjadi misteri, karena pejabat Angkatan Udara belum mengomentari rincian penerbangan tersebut karena sifatnya yang rahasia. Namun, para ahli dari luar berpendapat bahwa penerbangan tersebut sedang menguji batas-batas pesawat luar angkasa X-37B, atau mungkin sebagai platform mata-mata orbital.

McIntyre tidak memberikan petunjuk apa pun selain menyarankan bahwa penerbangan X-37B berikutnya dapat dimulai akhir tahun ini.

“Setelah menyelesaikan semua tujuan, kami berharap dapat membawa misi ini ke kesimpulan yang aman dan sukses. Tahap program berikutnya, misi X-37B ketiga, untuk sementara direncanakan pada musim gugur 2012,” kata McIntyre.

Setiap pesawat luar angkasa X-37B memiliki panjang sekitar 29 kaki (8,8 meter) dan lebar 15 kaki (4,5 meter). Ia memiliki kotak muatan seukuran tempat tidur truk pick-up. Ini dilengkapi dengan sistem tenaga surya yang dapat digunakan. Apa yang ada di dalam ruang muatan itu, dan apa fungsinya, masih dirahasiakan.

Seperti pesawat ruang angkasa NASA yang sekarang sudah pensiun, itu Pesawat luar angkasa X-37B mampu mengembalikan eksperimen ke Bumi untuk inspeksi dan analisis, serta peralatan penerangan ulang.

Satu tahun di luar angkasa

Itu pelayaran perdana pesawat luar angkasa X-37B, misi OTV-1, yang diluncurkan pada tahun 2010 dengan penerbangan yang berlangsung selama 225 hari. Pesawat luar angkasa misi awal tersebut lepas landas pada 22 April dan mendarat pada 3 Desember, meluncur di landasan pacu yang disiapkan khusus di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California.

Sejauh ini, misi OTV-2 telah mencetak rekor ketahanan pesawat ruang angkasa X-37B – yang semakin lama semakin panjang – dan pesawat ruang angkasa tersebut dalam keadaan sehat, kata pejabat Angkatan Udara.

Menurut Mayor Angkatan Udara Tracy Bunko, juru bicara Pentagon untuk program X-37B, “misi tersebut masih berjalan sesuai rencana dan kendaraan tersebut bekerja dengan baik.”

Bunko mengatakan penerbangan kendaraan tersebut diperpanjang jika keadaan memungkinkan, untuk mendapatkan manfaat maksimal dari misi tersebut. “Kami tidak tahu kapan kami akan mendarat, tapi kami mengevaluasinya secara berkala berdasarkan tujuan pengujian.”

Pesawat luar angkasa X-37B awalnya merupakan proyek penelitian pesawat ruang angkasa NASA, namun kurangnya dana menyebabkan badan tersebut mengalihkan program tersebut ke Badan Penelitian Lanjutan Pertahanan pada tahun 2004. Pada tahun 2006, Angkatan Udara mengambil alih kendali proyek tersebut, dan tampaknya diluncurkan. dua. misi yang sukses sejauh ini.

Pengamat langit mengikuti pesawat luar angkasa

Ted Molczan, seorang pengamat satelit dan analis pesawat ruang angkasa di Toronto, Kanada, memiliki pandangannya tentang hal ini apa yang bisa dilakukan pesawat luar angkasa X-37B.

“Saya tidak tahu misi OTV-2, namun jalur darat yang sering diulang bisa menjadi petunjuk bahwa ia mengumpulkan intelijen citra. Jalur darat yang berulang dalam interval dua, tiga, atau empat hari telah lama disukai untuk satelit intelijen citra AS, karena mereka memungkinkan pemantauan rutin terhadap target yang diinginkan,” kata Molczan kepada SPACE.com.

Dalam sebuah postingan di internet kepada sesama pengamat langit amatir, Molczan mengatakan ketinggian X-37B tidak banyak berubah sejak diluncurkan, yaitu sekitar 331 kilometer kali 342 kilometer.

Pesawat luar angkasa OTV-2 mengulangi jejaknya setelah setiap 31 putaran, hanya dalam waktu kurang dari dua hari, tambah Molczan. Misi kendaraan X-37B pertama dioperasikan di beberapa orbit berbeda, yang sebagian besar diulang setiap dua hingga empat hari, katanya.

Molczan dan pengamat langit lainnya juga berhasil menangkapnya video pesawat luar angkasa X-37B di orbit saat berlayar melintasi langit malam.

Ketika misi X-37B kedua ini berakhir, pesawat tersebut dirancang untuk melakukan pendekatan terpandu “lakukan sendiri” dan landasan pacu lepas roda di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California. Lokasi pendaratan alternatif di gurun adalah di dekat Pangkalan Angkatan Udara Edwards, California, kata pejabat misi.

Hak Cipta 2012 SPACE.com, sebuah perusahaan TechMediaNetwork. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.