Pesawat militer akan terbang keluar dari Maine saat pangkalan udara aktif terakhir di New England ditutup

BRUNSWICK, Maine- Drone pesawat patroli angkatan laut yang terbang di atas kepala akan segera menjadi masa lalu karena P-3 Orion yang tersisa berangkat dari Stasiun Udara Angkatan Laut Brunswick.

Saat sebagian besar negara bersiap untuk Thanksgiving, awak pesawat dari VP-26 bersiap untuk mengirim ke El Salvador, Italia, dan Tanduk Afrika untuk penempatan selama enam bulan. Setelah itu, mereka akan bergabung kembali dengan sisa pesawat Brunswick yang telah dipindahkan ke Pangkalan Udara Angkatan Laut Jacksonville di Florida.

cmdt. Komandan VP-26 Mike Parker memulai gelombang keberangkatan terakhir hari Minggu, menandai tonggak sejarah dalam penutupan pangkalan udara militer tugas aktif terakhir di New England.

“Situasi yang memilukan untuk meninggalkan pangkalan mengetahui bahwa tidak ada P-3 yang akan kembali ke pangkalan ini,” kata Parker. Hanggar tiga teluknya yang besar diisi dengan peralatan yang dimuat ke palet dan para pelaut menyiapkan alat berat untuk dikirim mulai minggu depan.

Datang bulan Januari, dengan pesawat yang sudah lama hilang, landasan pacu kembar setinggi 8.000 kaki akan ditutup dan penyapu salju akan berhenti, memungkinkan salju menumpuk di bentangan yang panjang. Ladang tangki bahan bakar akan dikuras. Sepanjang tahun akan ada penarikan personel secara bertahap hingga pangkalan ditutup untuk selamanya pada Mei 2011.

Aktivitas di pangkalan pantai yang luas 20 mil timur laut Portland telah menurun dalam setahun terakhir sejak skuadron P-3 Orion pertama berangkat.

Dulu ada 4.000 pelaut, namun jumlahnya menyusut menjadi sekitar 500 orang. Setelah VP-26 dan 350 personelnya berangkat, hanya kru kerangka yang tersisa.

“Ini benar-benar kota hantu,” kata Cmdr. Kepala Staf Patrol Wing 5 John Coray berkata setelah mendapati dirinya sendirian di gym selama latihan.

Stasiun Udara Angkatan Laut Brunswick, yang terletak di 3.200 hektar, dibuka selama Perang Dunia II untuk melatih pilot Inggris dan Kanada. Setelah perang, pangkalan itu dinonaktifkan untuk sementara waktu sebelum Angkatan Laut AS masuk.

Sejak saat itu, pesawat patroli maritim, termasuk P-3 Orions, yang terbang pertama kali pada awal 1960-an, telah beroperasi dari pangkalan tersebut.

Mereka menggunakan empat mesin turboprop yang menyedot bahan bakar sehingga mereka dapat terbang selama 12 jam, baik di atas samudra biru yang dalam untuk berburu kapal selam musuh, atau di darat tempat mereka menerbangkan misi ke Bosnia, Irak, dan Afghanistan.

Pangkalan melihat masa kejayaannya selama Perang Dingin, ketika Angkatan Laut menempatkan pesawat patroli di empat penjuru benua Amerika Serikat untuk melarang kapal selam Soviet.

Keputusan untuk menutup Brunswick Naval Air Station dibuat pada putaran terakhir penutupan oleh Base Closure and Realignment Commission pada tahun 2005.

Angkatan Laut awalnya ingin menghentikan pangkalan dan mempertahankan kemungkinan aktivasi di masa depan, tetapi itu berarti masa depan yang tidak pasti di mana komunitas tidak akan dapat membangun kembali properti tersebut. Jadi komisaris memutuskan untuk menutup pangkalan sepenuhnya.

Studi menempatkan dampak ekonomi pada ekonomi lokal sebesar $187 juta. Tapi ada juga dampak sosialnya. Staf dasar dan pasangan melayani sebagai guru, sukarelawan Sekolah Minggu, dan pelatih Little League. Anak-anak mereka biasa mengisi 20 hingga 30 persen meja di sekolah setempat.

“Kesadaran mulai terlihat bahwa pangkalan ditutup,” kata Steve Levesque, direktur eksekutif Otoritas Pembangunan Daerah Midcoast, yang bertugas mencari penyewa untuk properti tersebut. “Ini tentu saja merupakan akhir dari sebuah era, dengan sejarah penerbangan angkatan laut yang kaya.”

Meskipun pangkalan tersebut tidak akan ditutup sampai tahun 2011, otoritas pembangunan kembali berharap untuk mulai menggunakan kembali landasan pacu ganda untuk penerbangan umum musim panas ini, kata Levesque.

Penyewa pertama adalah Embry-Riddle Aeronautical University, yang memiliki kampus perumahan di Florida dan Arizona, dan Southern Maine Community College, yang akan membuka cabang di pangkalan tersebut. Ada juga pembicaraan tentang Oxford Aviation yang datang ke Brunswick. Perusahaan menyediakan cat custom dan modifikasi pesawat pribadi.

Resesi tidak menciptakan lingkungan terbaik untuk membangun kembali pangkalan, tetapi otoritas pembangunan kembali mendapatkan pangkalan yang berbentuk kapal.

Sebelum memutuskan untuk menutup pangkalan, Angkatan Laut melapisi kembali landasan pacu, merenovasi menara kontrol dan merenovasi sebagian besar rumah pangkalan hingga mencapai lebih dari $100 juta. Ada hanggar pesawat, lapangan bisbol, 700 rumah keluarga, arena bowling, dan townhouse baru dengan loket Corian.

Untuk VP-26, tampaknya cocok bahwa ini adalah skuadron terakhir yang meninggalkan Brunswick, karena ini adalah skuadron pertama yang memanggil pulang Brunswick setelah Perang Dunia II, kata Parker.

Beberapa anggota staf telah memindahkan keluarga mereka ke Florida. Lainnya, seperti Parker, akan membiarkan anak-anak mereka menyelesaikan tahun sekolah di Maine dan pindah nanti.

Ada sakit hati yang nyata, terutama bagi “pemilik rumah” yang telah menghabiskan banyak waktu di Brunswick karena mereka sangat menyukainya. Parker sendiri menghabiskan enam tahun di Brunswick selama tiga penempatan terpisah.

Coray mengatakan itu akan menjadi penyesuaian yang sulit.

“Kebanyakan orang sangat menyukai Maine dan sangat mencintai Brunswick. Ini merupakan perubahan yang sangat menantang bagi mereka, terutama staf yang lebih tua yang ditempatkan di sini sebelumnya. Mereka telah tumbuh akar dan nyaman. Jadi itu menyakitkan,” dia berkata.