Pesawat ruang angkasa New Horizons milik NASA dibangunkan untuk menghadapi Pluto pada tahun 2015

Pluto, bersiaplah untuk foto close-up Anda: Sebuah pesawat ruang angkasa NASA telah bangkit dari tidur terakhirnya dalam perjalanan sembilan tahun ke tepi tata surya, mempersiapkan panggung untuk pertemuan jarak dekat pertama dengan Pluto tahun depan.

Pesawat luar angkasa New Horizons, yang saat ini terletak 2,9 miliar mil dari Bumi, telah berada dalam mode hibernasi sejak Agustus – dengan sebagian besar sistemnya dimatikan untuk mengurangi keausan. Namun pada akhir 6 Desember, para ilmuwan misi menerima sinyal konfirmasi dari New Horizons di Pusat Operasi Misi wahana tersebut di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Laurel, Md. Dosa sekarang sudah terjaga untuk terbang melintasinya pada tahun 2015 Pluto.

Pada saat peringatan ini terjadi, New Horizons hanya berjarak 162 juta mil dari Pluto. Sekitar 20 orang berkumpul di ruang konferensi di APL untuk menunggu sinyal dari New Horizons. (Foto dari New Horizons Pluto Probe milik NASA)

Bangun, jelajahi Pluto

Pengumuman pertama dari penyelidikan tersebut tiba sekitar pukul 21:30 ET pada tanggal 6 Desember – memicu tepuk tangan meriah dari mereka yang hadir, termasuk Alan Stern, peneliti utama New Horizon, dan Jim Green, direktur ilmu planet NASA.

Pada pukul 21:52 ET, manajer misi mengonfirmasi bahwa New Horizons telah aktif, dan semua sistem beroperasi secara normal. Kebangkitan tersebut merupakan awal dari terbangnya dosa ke Pluto pada tanggal 14 Juli 2015.

“Ini seperti membalik halaman. Ini berubah dari misi di kapal pesiar menjadi misi di tempat tujuan,” kata Stern, dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. Stern membuka sebotol sampanye dan bersulang untuk misi tersebut setelah konfirmasi sinyal.

New Horizons bahkan mendapat lagu kebangkitan untuk menandai peristiwa tersebut: lagu “Where My Heart Will Take Me” oleh penyanyi tenor Inggris Russell Watson. Lagu yang berisi ucapan selamat khusus dari Watson untuk New Horizons itu diputar di pusat operasi misi setelah sinyal konfirmasi diterima. Kamu bisa dengarkan lagu kebangkitan Watson New Horizons di sini.

Pertemuan epik Pluto di depan

New Horizons akan meluncurkannya Kampanye Sains Pluto pada bulan Januari, dan akan melakukan pendekatan terdekat ke Pluto pada bulan Juli. Ia akan menjelajahi wilayah terluar dan terpadat di tata surya, Sabuk Kuiper, yang penuh dengan benda-benda berbatu dan es yang sebagian besar tidak berubah sejak pembentukan tata surya.

“Di sinilah pesawat ruang angkasa ini dibangun untuk beroperasi, dan ini adalah operasi yang telah ditunggu oleh tim selama satu dekade untuk benar-benar dilakukan,” kata Stern. “Jadi ini waktunya bermain.”

diluncurkan NASA misi New Horizons pada tahun 2006 dalam misi senilai $700 juta untuk menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melihat Pluto dan lima bulannya dari dekat. Pesawat ruang angkasa seukuran piano ini ditenagai oleh sumber tenaga nuklir dan melakukan perjalanan hampir 3 miliar mil untuk mencapai Pluto hanya dalam sembilan tahun, menjadikannya pesawat ruang angkasa tercepat yang pernah diluncurkan). Pesawat ini menghabiskan dua pertiga perjalanannya dalam keadaan hibernasi, yang memperpanjang masa pakai instrumen dan mengurangi biaya personel di lapangan.

Meskipun New Horizons telah melewati 18 periode hibernasi dan tidur selama total sekitar 1.873 hari, ini adalah periode terakhir sebelum mulai mengambil data tentang sistem Pluto.

Selama 20 minggu terbang melintasi Pluto, New Horizons akan memberikan hasil yang lebih baik gambar Pluto dan bulan-bulannya dibandingkan yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble, kata Stern. Dengan analogi, jika pesawat ruang angkasa terbang di atas sebuah kota, ia akan dapat menghitung masing-masing bangunan di darat. New Horizons juga dapat mengidentifikasi bulan atau cincin yang belum diketahui di sekitar Pluto.

Setelah itu, Stern membagikan pensil kecil sepanjang 2 inci – yang diperkecil karena sering digunakan.

“Itu adalah metafora untuk kegigihan,” kata Stern sambil mengangkat potongan pensil. “Karena misi ini telah melalui banyak pasang surut – seperti halnya penjelajahan Pluto – saya pikir ini adalah hal yang pantas untuk diberikan. Ini sangat sederhana, namun bermakna.”