Pesawat Ulang-alik Atlantis Menuju Teleskop Luar Angkasa Hubble

CAPE CANAVERAL, Florida – Tujuh anggota awak pesawat ulang-alik Atlantis lepas landas pada hari Senin untuk salah satu penerbangan ulang-alik paling berisiko yang pernah ada – begitu berisiko sehingga pesawat ruang angkasa lain siap diluncurkan jika mereka perlu diselamatkan.

Atlantis diluncurkan pada pukul 14:01 EDT dalam misi pemeliharaan terakhir Teleskop Luar Angkasa Hubble, observatorium mengorbit berusia 19 tahun yang mengapung di ketinggian yang dipenuhi puing-puing luar angkasa.

Sepotong besar, yang melaju dengan kecepatan ribuan kilometer per jam, dapat merobek lambung pesawat ulang-alik, menyebabkan dekompresi yang fatal.

Enam pria dan satu wanita yang akan menangani pekerjaan rumit ini mengangkat tinju mereka saat mereka turun ke jalan pada Senin pagi, bersemangat untuk memulai setelah menunggu tujuh bulan untuk melakukan peletakan batu pertama.

Penerbangan mereka ditunda pada musim gugur lalu, dua minggu sebelum jadwal peluncuran, setelah komputer penting di Hubble jatuh dan harus di-boot ulang dari jarak jauh.

“Ayo pergi!” kata komandan Scott Altman. “Ya!”

Atlantis akan mencapai Teleskop Luar Angkasa Hubble pada hari Rabu.

• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto Atlantis dan awaknya.

• Klik di sini untuk melihat beberapa gambar Hubble yang paling spektakuler.

• Klik di sini untuk siaran langsung video NASA.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para ilmuwan dan manajer Hubble sangat gembira karena akhirnya lepas landas.

“Saya merasa sedih karena ini adalah misi terakhir,” kata ilmuwan proyek senior David Leckrone. “Ini adalah akhir dari era layanan Hubble.”

Hampir 30.000 orang berada di Kennedy Space Center untuk menyaksikan peluncuran tersebut, termasuk pekerja pusat ruang angkasa dan tamu.

Pada misi perbaikan kelima dan terakhir ini, kru Atlantis akan mengganti baterai dan giroskop Hubble, memasang dua kamera baru dan memperbaiki dua instrumen sains yang rusak, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya.

Instrumen tersebut, yang dilengkapi dengan baut dan pengencang, tidak dirancang untuk dirusak di ruang angkasa.

Mereka juga akan menghapus unit komando dan penanganan data yang gagal pada bulan September dan harus dihidupkan kembali, serta memasukkan unit cadangan yang telah dioperasikan.

Penutup isolasi baru akan ditambahkan ke bagian luar teleskop, dan sensor panduan halus baru untuk penunjuk akan dipasang.

Diperlukan lima wahana antariksa untuk mencapai semuanya. Pekerjaannya sangat sulit dan rumit sehingga dua pekerja perbaikannya adalah veteran Hubble, John Grunsfeld dan Michael Massimino. Grunsfeld, kepala pemulih, melakukan perjalanan ketiga ke teleskop yang belum pernah terjadi sebelumnya. Altman, sang komandan, sebelumnya juga pernah terbang ke teleskop.

“Kami akan melakukan yang terbaik,” kata Altman.

Misi 11 hari memiliki risiko lebih tinggi dari biasanya.

Atlantis akan terbang dalam orbit yang sangat tinggi untuk pesawat ruang angkasa – 350 mil di atas. Ruang di sana lebih berantakan, dan peluang terjadinya bencana lebih besar.

Selain itu, selalu ada kemungkinan pesawat ulang-alik rusak saat lepas landas karena sepotong busa isolasi tangki bahan bakar atau puing-puing lainnya, yang menyebabkan bencana bagi Columbia pada tahun 2003.

NASA membatalkan misi terakhir Hubble pada tahun 2004 karena dianggap terlalu berbahaya. Pesawat ulang-alik tersebut diaktifkan kembali dua tahun kemudian oleh bos baru badan antariksa tersebut, tetapi hanya setelah penerbangan ulang-alik dilanjutkan dan teknik pemulihan dikembangkan.

Sebagai tindakan pencegahan tambahan, pesawat ulang-alik lain diperintahkan untuk bersiap, seandainya Atlantis mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.

Atlantis akan terlalu tinggi dan terlalu jauh dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, tempat perlindungan normal awak pesawat ulang-alik jika terjadi keadaan darurat.

Endeavour, kapal penyelamat, berada di landasan peluncuran NASA lainnya, siap berangkat seminggu lagi untuk menyelamatkan awak Atlantis.

“Kemungkinannya sangat kecil bahwa rencana tersebut akan terwujud,” kata mantan astronot pesawat ulang-alik Tom Jones kepada FoxNews. “Menurutku itu tidak perlu.”

Jika mempertimbangkan semuanya, ini adalah misi senilai $1 miliar. Teleskop luar angkasa mewakili investasi sebesar $10 miliar selama beberapa dekade.

Ini diluncurkan dengan meriah pada tahun 1990, tetapi dengan cepat menjadi picik karena cermin yang cacat. Lensa korektif dipasang pada tahun 1993 selama apa yang disebut oleh kepala misi sains NASA, Ed Weiler, sebagai “keajaiban dalam misi luar angkasa”.

“Kami memiliki akumulasi pekerjaan pemeliharaan selama tujuh tahun,” kata Preston Burch, manajer program Hubble. “Jadi bisa dibayangkan jika Anda punya mobil dan mengendarainya setiap hari selama tujuh tahun dan tidak pernah membawanya ke bengkel. Anda punya daftar lengkap hal-hal yang harus dilakukan di dalamnya.”

Dengan semua karya terbarunya, NASA berharap dapat mempertahankan Hubble selama lima hingga 10 tahun ke depan dengan pemandangan alam semesta yang menakjubkan. Kamera-kamera baru ini akan memungkinkan observatorium untuk mengintip lebih dalam ke kosmos dan mengumpulkan data dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Saya pribadi yakin pertaruhan bagi ilmu pengetahuan sangat tinggi,” kata Leckrone pada malam peluncuran. “Ini adalah misi yang sangat kompleks, sangat ambisius, dan ini membuat perbedaan antara sebuah observatorium yang secara ilmiah masih tertatih-tatih dan sebuah observatorium yang terbaik yang pernah ada.”

Karena ini adalah kunjungan terakhir ke Hubble, “kami akan istirahat,” kata Leckrone kepada wartawan.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.