Petinju Amerika dan Kuba saling berhadapan untuk pertama kalinya dalam 27 tahun di Havana

Havana (AP) – Petinju dari AS dan Kuba bertanding di tanah Kuba untuk pertama kalinya dalam 27 tahun dalam pertandingan Tinju Seri Dunia semipro yang dalam banyak hal mirip dengan pertarungan besar di Las Vegas.

Setelah duo reggaeton menyemangati penonton pada Jumat malam, para petinju memasuki arena Sport City di Havana melalui kabut mesin asap dan lampu yang berkedip-kedip. Di sela-sela aksi, para model mengelilingi ring sambil memegang kartu bundar, sementara layar datar besar menampilkan tayangan ulang pukulan jab dan pukulan atas.

“Saya siap untuk pertarungan yang sulit dan saya ingin pertarungan yang sulit,” kata Mohamed Salah, petinju kelas welter yang berjuang untuk KO AS, saat penimbangan. “Itulah sebabnya saya di sini, dan saya senang berada di sini… Saya seorang petinju sejati.”

Masuknya Kuba ke dalam liga semipro internasional yang diikuti 12 tim tahun lalu menandai perubahan besar dari 50 tahun terakhir ketika olahraga profesional dilarang di negara tersebut. Baru-baru ini pada tahun 2005, Fidel Castro menentang “parasit yang memberi makan kerja keras seorang atlet” ketika uang terlibat dalam olahraga.

Namun sejak adiknya Raúl Castro mengambil alih kursi kepresidenan, Kuba tidak hanya bergabung dengan Seri Tinju Dunia tetapi juga mengumumkan bahwa atlet dari cabang olahraga lain akan diizinkan menandatangani kontrak untuk berkompetisi di luar negeri – selama mereka memenuhi tugas mereka di tim nasional.

Kuba dan Amerika Serikat bertemu dalam tinju setiap tahun dari tahun 1977 hingga 1995, meskipun terakhir kali mereka melakukannya di pulau itu adalah pada tahun 1987. Kuba telah memenangkan semua pertemuan tersebut kecuali pada tahun 1991, ketika tim yang menampilkan remaja Oscar de la Hoya bermain imbang 6-6 di Fort Bragg, California.

“Kami tahu ini adalah pertandingan tradisional yang selalu mengingatkan kita pada konotasi yang lebih besar dari olahraga,” kata juara dunia kelas ringan dua kali Cub Lazaro Alvarez baru-baru ini kepada majalah online OnCuba. “Melawan Amerika Serikat, Anda selalu lebih menikmati kemenangan dan lebih banyak menderita kekalahan. Namun berdasarkan pengalaman saya, hingga saat ini, kami selalu mengalahkan mereka.”

Pertandingan hari Jumat adalah yang pertama dari seri kandang dan tandang antara Knockouts dan Wranglers of Cuba.

Beberapa ratus penonton bersorak untuk tim tuan rumah, meskipun klub bisbol Havana bermain pada malam yang sama untuk mendapatkan kesempatan di final playoff.

Leg AS awalnya dijadwalkan pada 28 Maret di Florida Selatan, tempat lahirnya komunitas pengasingan Kuba, namun ditunda beberapa hari sebelum pertarungan berlangsung. Pertandingan ini telah dijadwalkan ulang pada 12 April di Salem, New Hampshire, kata Federasi Tinju Kuba.

Pertukaran budaya dan atletik antara Kuba dan Amerika menjadi semakin umum dalam beberapa tahun terakhir.

Enam belas tahun setelah seri bisbol reguler antara Kuba dan Amerika Serikat dibatalkan, tim bintang perguruan tinggi Amerika mengunjungi pulau itu pada tahun 2012. Kuba kembali pada tahun berikutnya.

Meskipun berbasis di Amerika Serikat, tim tinju Knockouts yang datang ke Kuba memiliki cita rasa internasional. Dua dari lima petinju tersebut berasal dari Venezuela, dan masing-masing satu dari Brazil dan Swedia.

Pulau dengan sekitar 11 juta penduduk ini memiliki tradisi tinju yang kaya dan sering kali menonjol dalam turnamen amatir internasional.

Petarung Tinju Seri Dunia bersaing untuk tim yang disponsori dan tidak mengenakan penutup kepala selama pertandingan, tidak seperti kompetisi amatir. Mereka menghasilkan sekitar $1.000 hingga $3.000 per bulan – yang akan menjadi peningkatan besar bagi warga Kuba, meskipun berapa penghasilan Wrangler belum diungkapkan secara jelas.

Kuba memenangkan pertarungan hari Jumat 5-0, dengan satu KO dan empat keputusan teknis. Pemenang seri ini akan menghadapi Ukraina atau Rusia pada 25 April dan 2 Mei untuk mendapatkan tiket ke final.

“Sangat menarik bagi semua orang untuk berhadapan langsung dengan Amerika Serikat, yang terkenal dengan kekuatan olahraga dan kualitas tradisionalnya dalam tinju,” kata pelatih Kuba Rolando Acebal. “Semua orang ingin menampilkan performa terbaiknya dan menampilkan pertunjukan yang bagus.”