Peyton masih memiliki peluang untuk menjadi yang teratas

Ada 23 quarterback di Hall of Fame, 24 jika Anda menghitung pelantikan Brett Favre pada pemungutan suara pertama yang tak terelakkan. Lima dari mereka menyelesaikan karir mereka di tim selain yang mereka kenal. Tak satu pun dari mereka memenuhi syarat sebagai akhir yang bahagia.

Anda ingat pertandingan terakhir Favre yang memalukan dengan Minnesota Vikings. Yang kurang cepat diingat adalah Warren Moon. Dalam dua musim terakhirnya bersama Kansas City Chiefs, Moon tampil dalam tiga pertandingan dan menyelesaikan semua 16 operan.

Adakah yang pernah mendengar tentang Johnny Unitas? Dia memiliki rating quarterback 40 dalam empat start terakhirnya, yaitu untuk San Diego Chargers.

Karir Joe Namath berakhir pada Senin malam di Chicago sebagai anggota Los Angeles Rams. Dia meninggalkan pertandingan dengan dua menit tersisa sambil menahan tenggorokannya setelah pukulan telat. Namath memasukkan 16 dari 40 tembakannya dengan empat intersepsi.

“Kami membiarkan quarterback mengambil keputusan,” kata pelatih Rams Chuck Knox, penggemar Namath sejak melatihnya di SMP. “Joe melihat beberapa hal yang dia pikir bisa dia pukul.”

Disitulah letak peringatan bagi Peyton Manning. Indianapolis Colts telah mengalahkannya selama 14 musim terakhir. Faktanya, tidak ada franchise dalam sejarah sepak bola profesional yang memberikan keleluasaan dan kendali menyeluruh kepada pemainnya. Manning bukan hanya gelandang waralaba, dia juga koordinator ofensif de facto Colts, peran ganda yang membuatnya menjadi sosok yang lebih tangguh daripada pelatih kepalanya mana pun: Jim Caldwell, atau bahkan Tony Dungy.

Selama 13 dari 14 tahun itu, Colts melakukannya dengan baik dan menyerahkan segalanya kepada Manning. Namun kini saatnya telah tiba bagi quarterback untuk mengakui – meskipun hanya kepada dirinya sendiri – apa yang tidak bisa dilakukan oleh para pendahulunya. Apa yang sangat bermanfaat baginya (belum lagi Colts dan kota Indianapolis) kini membutakannya.

Kariernya mungkin belum berakhir, namun akhir sudah pasti dimulai. Dan sekarang, ketangguhan Manning akan menjadi sebuah beban. Sisi lain dari kepercayaan diri fanatiknya — yang menjadi dasar The Peyton Rules — hanyalah keangkuhan.

Belum pernah ada Peyton Manning lain yang, di antara banyak kelebihannya, adalah murid yang hebat dalam permainan ini. Meski begitu, dia tampaknya ditakdirkan untuk mengulangi kesalahan yang dilakukan gelandang hebat di masa lalu.

Sekarang Anda mungkin menyadari saya tidak menyebut Joe Montana. Itu karena keadaan di balik babak ketiga Montana dan Manning kurang sebanding. Setelah meninggalkan 49ers, Montana menjalani dua musim di Kansas City. Tidak ada kejuaraan, seperti yang dia harapkan, tapi dia memimpin Chiefs ke babak playoff dua kali. Jika Montana tidak seperti dirinya, dia juga tidak buruk.

Kemudian dia punya waktu untuk sembuh kembali. Dia absen sepanjang tahun 1991 dan tidak bermain sampai pertandingan terakhir musim 1992, Senin malam di mana dia mencetak 15 untuk 21 dengan dua gol dalam kemenangan atas Lions.

Manning, sebaliknya, tidak memberikan bukti bahwa dia telah sembuh, atau setidaknya, sembuh dengan cukup baik sehingga menjadi mirip dengan dirinya yang dulu. Perlu dicatat bahwa dia kurang memperhatikan kondisi kesehatannya. Yang benar-benar diketahui hanyalah bahwa dia menjalani empat operasi di sisi kanan lehernya dalam 19 bulan terakhir (berita gembira dari Don Banks SI.com). Dia juga ingin bonus $28 jutanya dibayar penuh pada 8 Maret, 16 hari sebelum ulang tahunnya yang ke-36.

“Kami bisa mewujudkannya jika dia ingin berada di sini,” kata pemilik Colts Jim Irsay beberapa hari yang lalu. “Kami akan sangat senang dia kembali dan mengakhiri karirnya bersama kami.”

Dengan kata lain, Irsay ingin menegosiasikan ulang bonus tersebut. Reaksinya sudah bisa ditebak, dimulai dari mantan gelandang Giants Antonio Pierce, yang menyebut posisi publik Irsay sebagai “langkah pengecut”.

Banyak yang telah diposting dan dipolitisasi di sini. Kedua belah pihak bermain untuk penonton. Tapi pengecut?

Begini, saya tidak tergila-gila pada pemilik, tapi selain men-tweet secara berlebihan, apa sebenarnya kesalahan Irsay? Dia yakin menghasilkan banyak uang dari Manning. Tapi mengapa dia harus mempertaruhkan $35 juta (bonus ditambah gaji) melawan peluang yang mahal ketika dia memiliki quarterback yang berpotensi unggul dengan pilihan pertama dalam draft? Membayar Manning secara penuh berarti mengabaikan penggemarnya dan franchise-nya, yang, karena Aturan Peyton, sangat membutuhkan pembangunan kembali.

Ini adalah permainan yang tidak boleh dilakukan oleh quarterback.