PIALA: Penampilan Junior? | Berita Rubah

Jumlahnya cantik tapi tidak mewah.

19.

Dalam karir Piala Sprint yang dimulai dengan banjir publisitas pada tahun 1999 dan melihatnya berlomba dengan jadwal penuh untuk pertama kalinya pada tahun 2000, Dale Earnhardt Jr. menang 19 kali.

Pandangan dari sebagian besar sudut adalah bahwa angka tersebut seharusnya jauh lebih tinggi pada titik ini – awal dari Earnhardt Jr. Musim penuh waktu ke-14 di level Piala. Junior sendiri bertanggung jawab untuk membangun sebagian dari ekspektasi tersebut saat ia menang 15 kali dalam lima musim pertamanya, semuanya bersama Dale Earnhardt Inc. Peregangan itu termasuk finis ketiga dalam poin di musim 2003, sebuah pencapaian yang entah bagaimana menghubungkan para pengikutnya dan semua murid lainnya dengan Earnhardt Nation untuk terus menabuh genderang untuk Kejuaraan Piala Sprint.

Namun jumlah Junior sebagian besar tidak banyak berubah sejak saat itu. Dia hanya meraih dua kemenangan dalam lima musim terakhir, semuanya bersama Hendrick Motorsports, salah satu organisasi olahraga terkemuka. Dia menang pada tahun 2008 dan terkunci di jalur kemenangan hingga tahun lalu. Gambarkan penderitaannya – hanya dua kali masuk lima besar pada tahun 2009, tiga kali pada tahun 2010 dan empat kali pada tahun 2011 (semua musim tanpa kemenangan).

Pekerja saat ini dengan total kemenangan karir yang identik atau mirip dengan Junior adalah Carl Edwards (19), Kevin Harvick (19), Greg Biffle (18) dan Ryan Newman (16). Semua memulai karir Piala penuh waktu mereka setelah Junior.

Pada usia 38, Earnhardt Jr. bukan lagi anak kurus yang berlomba di bawah bayang-bayang ayahnya dan sepertinya ditakdirkan untuk meraih serangkaian kejuaraan. Dia berada di pertengahan karir manajerialnya, dan dia sekarang memasuki setiap musim dengan beban mimpi yang belum terpenuhi.

Ada perubahan menuju cahaya tahun lalu. Junior lolos dari cengkeraman rekor tanpa kemenangan yang membuat frustrasi dengan mencetak gol di ambang musim panas di Michigan. Itu memuaskan dahaga sebagian besar Junior Nation, tapi Earnhardt Jr. Konsistensi di lapangan mungkin merupakan hal yang lebih besar dalam keseluruhan tahun ini. Dia memimpin 358 lap, total terbesarnya dalam empat tahun, dan dia memimpin dalam 29 dari 34 balapan. Dia berhasil mengejar, meskipun melewatkan dua balapan karena gegar otak mengakhiri setiap pukulan yang dia lakukan di kejuaraan pertama yang sulit dipahami itu.

Sekarang, ekspektasinya – dengan Junior selalu ada ekspektasi – adalah tidak. Tim 88 dari tahun 2012 akan membangun fondasi yang kuat dan mewujudkan keajaiban – lebih banyak kemenangan, performa solid di kejuaraan – terjadi.

Jeff Gordon, yang bukan pengamat yang tidak memihak karena Junior adalah rekan setim Hendrick, mengatakan dia menyukai peluang Junior.

“Ini adalah tim hebat dalam organisasi terbaik,” kata Gordon. “Steve Letarte adalah kepala kru yang hebat. Mereka cocok satu sama lain. Junior adalah manajer yang baik.

“Hanya saja segala sesuatunya harus berjalan pada waktu yang tepat. Cowok sepertinya mencapai puncaknya pada momen-momen tertentu di musim tersebut. Dengan perolehan poin sekarang, Anda harus mencapai puncaknya tepat di akhir musim. Anda harus berhati-hati dalam memulai dengan baik dan bagaimana Anda mempertahankan momentum itu.

“Saya pikir Junior mengawali musim dengan baik, dan kemudian segalanya tampak sedikit mendatar bagi mereka dan sulit bagi mereka untuk mendorongnya kembali.”

Tapi Earnhardt Jr. setidaknya berada di area target tahun lalu, sebagian besar berkat fakta bahwa dia dan Letarte tampaknya bermain di level yang sama.

“Saya pikir kami terlibat dalam percakapan tahun lalu,” kata Earnhardt Jr. “Saya sangat gembira dengan betapa konsistennya kami tahun lalu. Kami bisa berkembang jika kami bekerja sama. Kami telah mampu terus meningkat selama beberapa tahun terakhir. Saya harap ini bisa berlanjut.

“Saya harap kami belum menyadari potensi kami yang sebenarnya. Mungkin tahun ini, jika kita dapat meningkatkannya lagi, kita akan berada tepat di tempat yang telah kita perjuangkan selama beberapa tahun terakhir. Tidak perlu banyak perbaikan dibandingkan tahun lalu dan menjadi salah satu tim teratas. Kami cukup dekat tahun lalu dan merasa cukup baik tentang hal itu.”

Apa yang perlu dilakukan untuk menutup kesenjangan tersebut?

“Sulit untuk mengetahui apa yang dibutuhkan sebuah tim,” kata Earnhardt Jr. dikatakan. “Tidak peduli seberapa dekat atau jauhnya, sulit untuk benar-benar mengetahui apa yang hilang, terutama ketika Anda bekerja dengan perusahaan seperti milik saya yang memiliki semua suku cadang, bagian, semua staf. dan melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memberikan mobil balap fisik kepada Anda. Itu benar-benar tergantung pada pikiran yang mengendalikan segalanya – saya dan Steve membuat keputusan dan keputusan yang tepat di arena pacuan kuda.”

Gordon mengatakan Earnhardt Jr. bergerak ke arah yang benar ketika dia memutuskan untuk menetap dengan Hendrick Motorsports enam tahun lalu.

“Bagi saya, di mana dia mendapatkan begitu banyak rasa hormat dalam buku saya adalah dia memandang Hendrick Motorsports sebagai tim yang ingin dia masuki, mengetahui seberapa besar tekanan yang akan ada, seberapa bagus peralatan yang akan digunakan,” Gordon berkata. berkata. “Ini juga bisa menambah tekanan, tidak serta merta menghilangkannya, tapi dia menginginkan tantangan itu dan dia merasa ini adalah tempat yang tepat.

“Itulah pola pikir yang harus Anda miliki. Pembalap berkualitas yang merasa bisa memenangkan kejuaraan harus memiliki pola pikir seperti itu, dan memang demikian. Ini jelas menghasilkan banyak poin dalam pikiran saya. Sekarang saya pikir keputusan itu mulai membuahkan hasil.”

Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 31 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.