Pilot balon membuat sejarah dengan penerbangan trans-Pasifik

ALBUQUERQUE, NM – Perjalanan berani sejauh hampir 7.000 mil melintasi Samudra Pasifik berakhir pada hari Sabtu ketika dua pilot ulung mendarat dengan selamat di perairan lepas pantai Meksiko dengan balon berisi helium setelah memecahkan dua rekor lama.

Troy Bradley dari Albuquerque dan Leonid Tiukhtyaev dari Rusia mendarat 4 mil lepas pantai di Baja California sekitar 300 mil sebelah utara tujuan pantai populer Cabo San Lucas. Rencana awal adalah melakukan pendaratan di pantai, namun pilot memutuskan untuk menurunkan pesawat dan menjatuhkan tali penarik ke laut untuk membantu memperlambat balon agar pendaratan di air terkendali.

Mission Control di Albuquerque dipadati oleh pendukung tim Two Eagles saat balon turun, semua mata terfokus pada layar raksasa yang memperlihatkan peta pantai dan lokasi balon.

Hanya ketika kerumunan mengetahui bahwa pilotnya selamat dan berada di atas kapal nelayan menuju pantai barulah sorak-sorai meledak dan sumbat botol sampanye dibuka.

“Saya dapat mengatakan atas nama seluruh pusat kendali misi bahwa kami semua sangat gembira dan lega,” kata Steve Shope, direktur kendali misi.

Bradley dan Tiukhtyaev berangkat dari Jepang Minggu pagi lalu. Pada hari Jumat, yang dianggap sebagai “cawan suci” prestasi balon, mereka telah melampaui rekor 137 jam yang dibuat pada tahun 1978 oleh kru Double Eagle yang terdiri dari Ben Abruzzo, Maxie Anderson dan Larry Newman dalam penerbangan balon pertama di atas Samudera Atlantik. Mereka juga dengan mudah melampaui rekor jarak 5.209 mil yang dibuat oleh kru Double Eagle V selama penerbangan trans-Pasifik pertama pada tahun 1981.

Pada saat mereka mendarat pada hari Sabtu, pilot telah menempuh jarak 6.646 mil selama enam hari, 16 jam dan 38 menit.

“Ini adalah kemajuan yang signifikan dibandingkan catatan yang ada,” kata Shope. “Kami tidak hanya menghancurkannya sedikit saja. Mereka rusak dalam jumlah yang signifikan.”

Dunia mengikuti perkembangan Balon Dua Elang secara online dan melalui situs media sosial. Namun, jarak dan waktu resmi penerbangan harus dikonfirmasi oleh Federation Aeronautique Internationale, sebuah proses yang bisa memakan waktu berminggu-minggu atau berbulan-bulan.

“Tidak akan ada perselisihan apa pun bahwa mereka menghubungkan titik-titik tersebut,” kata Sam Parks, presiden Federasi Balon Amerika Wilayah Barat Daya. Ia menunjuk seluruh peralatan pemantau dan pelacakan yang ada di dalam balon serta para saksi yang menyaksikan peluncuran dan pendaratan tersebut.

“Kami sangat bangga dengan apa yang telah dilakukan Troy dan Leonid. Mereka jelas telah menetapkan standar yang tinggi bagi kita semua,” kata Parks.

Penerbangan trans-Pasifik membutuhkan waktu 15 tahun. Bradley dan keluarganya menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan setiap aspek perjalanan tersebut, kata istrinya, Tami Bradley, yang juga seorang pilot balon.

“Bagi Troy, adalah hal pribadi untuk melakukan sesuatu yang lebih baik daripada yang pernah dilakukan orang lain di dunia sebelumnya dan mendorong dirinya sendiri,” katanya.

Bradley sudah memegang banyak rekor balon. Dan daftar pahlawannya tidak lain adalah Abruzzo dan Anderson.

“Bagi Troy, ini juga merupakan caranya memberi penghormatan kepada orang-orang sebelum dia dengan berusaha mengejar catatan mereka,” kata istrinya.

Setelah balon mendarat di air, keduanya mengirimkan pesan SOS dan sebuah perahu nelayan menjemput mereka, kata Tiukhtyaev. Pilotnya tetap berada di kapal, dengan balon yang kempes, sampai marinir Meksiko menjemput mereka.

Tiukhtyaev mengatakan mereka berdua mengalami dehidrasi.

Para pilot dikatakan berada dalam semangat yang baik pada berbagai waktu selama perjalanan, tapi itu adalah cobaan yang sangat melelahkan mengingat jumlah hari yang mereka habiskan di dalam kapsul balon yang sempit. Di ketinggian, mereka harus memakai masker oksigen dan meringkuk di dalam kapsul pada suhu 50 derajat. Mereka memiliki kantong tidur, pemanas kecil, dan toilet sederhana.

Anggota keluarga bercanda pada hari Sabtu bahwa pilotnya tidak bercukur dan perlu mandi.

Rute aslinya membawa pilot menempuh jalur dari Jepang, melintasi Samudra Pasifik dan menuju Pacific Northwest sebelum menghadapi perubahan pola cuaca. Mereka kemudian berbelok ke kanan dan menuju ke selatan sepanjang pantai California untuk mendarat di Meksiko.