Pipa Alaska memicu minat yang hati-hati

WASHINGTON – Pipa sepanjang 3.500 mil untuk menyalurkan gas alam dari Lereng Utara Alaska (Mencari) ke wilayah Midwest yang haus bahan bakar tiba-tiba menjadi lebih dari sekedar mimpi belaka.

Kongres telah berjanji untuk menanggung 80 persen biaya jika proyek tersebut gagal – dan Alaska sedang mempertimbangkan untuk memiliki sebagian dari proyek tersebut.

Meskipun harga gas alam naik tiga kali lipat dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan-perusahaan pemilik gas masih enggan melakukan investasi senilai $20 miliar. Dan berapa banyak bantuan pemerintah yang harus diberikan telah menjadi isu dalam kampanye Senat yang sangat diperebutkan di Alaska.

Untuk meredakan kekhawatiran investor, Frank Murkowski, Gubernur Alaska (Mencari) mengusulkan untuk menjadikan negara bagian sebagai pemilik pipa tersebut. Pemerintahannya diperkirakan akan mengumumkan proposal negara minggu ini, yang memicu tuduhan dari Partai Demokrat bahwa Murkowski mendorong isu tersebut untuk membantu kampanye putrinya di Senat.

Murkowski membantah adanya keterlibatan politik dalam rencana pengumuman tersebut.

“Saya tidak menentukan waktunya,” katanya kepada wartawan. Kepala perunding negara bagian tersebut mengatakan dia ingin proposal negara diselesaikan pada akhir Oktober sehingga kesepakatan akhir dengan perusahaan swasta dapat diselesaikan untuk pengambilan tindakan legislatif pada bulan Januari.

Pada saat menjelang pemilu, Kongres memberikan momentum baru bagi pembangunan pipa Alaska dengan menjanjikan jaminan pinjaman sebesar 80 persen dari biaya pembangunan pipa, dan memberikan keringanan pajak lainnya kepada pengembang, serta janji persyaratan perizinan yang tidak terlalu memberatkan.

“Setelah bekerja selama lebih dari 20 tahun…kami akhirnya mengambil langkah untuk mewujudkan Jalur Pipa Gas Alam Alaska,” kata Senator. Ted Stevens, R-Alaska, mengatakan setelah Kongres menyetujui paket stimulus.

Insentif ini disebut-sebut sebagai terobosan besar oleh senator Alaska lainnya, Lisa Murkowski (Mencari), namun dengan cepat menjadi sasaran empuk dalam persaingan pemilu yang ketat. Lawannya, mantan Gubernur Partai Demokrat. Tony Knowles (Mencari), mengkritiknya karena tidak mendapatkan paket stimulus yang lebih baik, termasuk dukungan harga gas, untuk lebih meredakan kekhawatiran pengembang saluran pipa.

Kredit pajak jika gas Alaska turun di bawah harga tertentu telah diminta oleh para senator Alaska dan beberapa calon investor saluran pipa, namun telah ditentang keras oleh pemerintahan Bush karena dianggap tidak adil terhadap produsen gas di 48 negara bagian.

Perusahaan yang memiliki gas Alaska — ExxonMobil Corp., ConocoPhillips Dan BP PLC – memuji tindakan Kongres namun tetap enggan mendorong investasi sebesar $20 miliar. Mereka mencari lebih banyak manfaat dan keamanan dari negara untuk mengurangi risiko dalam apa yang digambarkan sebagai proyek konstruksi swasta terbesar yang pernah ada di Amerika Utara. Jika diizinkan, rencana dan pembangunan jalur pipa tersebut akan memakan waktu 10 tahun.

“Ini adalah proyek yang sangat besar dan sangat berisiko,” kata juru bicara BP Alaska, David MacDowell. Dia mengatakan tindakan Kongres “membawa kita selangkah lebih dekat,” namun kesepakatan mengenai masalah royalti dan pajak negara – serta kepemilikan saham negara – masih belum terselesaikan.

Beberapa kepemilikan saham oleh negara akan membuat kesepakatan mengenai isu-isu lain menjadi lebih mudah, kata perusahaan minyak tersebut. “Ketika orang-orang berada pada posisi yang sama, pengambilan keputusan menjadi lebih mudah,” kata MacDowell.

Juru bicara ExxonMobil Bob Davis di Houston mengatakan meskipun biaya harus dikurangi dan masalah keuangan harus diselesaikan dengan negara, “proyek ini tampaknya mendapatkan momentum.”

“Kami berpandangan bahwa proyek ini harus mampu berdiri sendiri secara ekonomi,” kata Davis, sambil meremehkan pentingnya subsidi pemerintah.

Lereng Utara Alaska diyakini menyimpan sebanyak 100 triliun kaki kubik gas alam, cadangan terbesar di Amerika Utara. Ini mencakup lebih dari 30 miliar kaki kubik yang mudah diakses di dunia Teluk Prudhoe (Mencari), dimana gas dipompa bersama dengan minyak selama bertahun-tahun dan kemudian disuntikkan kembali ke dalam tanah untuk membantu mendorong lebih banyak minyak naik.

Meningkatnya permintaan bahan bakar telah membawa fokus baru pada upaya untuk mendapatkan sebagian dari gas tersebut ke pasar AS. Sebuah jaringan pipa akan memasok 4,5 miliar kaki kubik gas per hari paling cepat pada tahun 2014, atau sekitar 7 persen dari konsumsi saat ini.

Jalur pipa ini akan membentang dari Teluk Prudhoe di sepanjang rute jalur pipa minyak trans-Alaska ke Fairbanks, kemudian mengikuti Jalan Raya Alaska ke Kanada, yang pada akhirnya akan terhubung dengan jalur pipa di Alberta dan sistem jalur di Midwest, hingga di Chicago, dan di Pasifik Barat Laut.

Ini sudah menjadi impian orang Alaska selama beberapa dekade.

Pendapatan yang terkait dengan gas alam bisa mencapai $1 miliar per tahun, menurut Departemen Pendapatan negara bagian, dan dapat membalikkan penurunan pendapatan karena penurunan produksi minyak North Slope. Proyek ini juga akan menciptakan puluhan ribu lapangan kerja di Alaska dan secara dramatis meningkatkan produksi baja Amerika.

“Skala proyek yang sangat besar inilah yang memperbesar risiko dan menghambat daya tarik modal investasi,” Ken Konrad, wakil presiden senior BP Alaska, mengatakan pada sidang kongres awal tahun ini. Dia mencontohkan potensi pembengkakan biaya, ketidakpastian peraturan, dan ketidakpastian pasar. “Jika salah satu dari hal ini saja, maka akan sangat merusak proyek gas di Alaska.”