Plakat prasejarah mengungkapkan manusia purba memakan gulma

Saat mencari makanan, orang-orang prasejarah di Afrika berpesta dengan akar umbi gulma seperti yarrow ungu, menurut sebuah studi baru tentang plak yang mengeras pada sampel gigi kuno.

Para peneliti memeriksa susunan gigi 14 orang yang dimakamkan di Al Khiday, sebuah situs arkeologi dekat Sungai Nil di Sudan tengah. Kerangka tersebut berasal dari sekitar tahun 6.700 SM, ketika manusia prasejarah mengandalkan perburuan dan pengumpulan, hingga masa pertanian, sekitar awal milenium pertama SM.

Para peneliti mengumpulkan sampel kalkulus individu, yaitu kotoran mengeras yang terbentuk ketika plak menumpuk dan termineralisasi pada gigi. Penumpukan seperti itu cukup umum terjadi pada kerangka prasejarah, kata para peneliti. (7 Temuan Arkeologi Paling Misterius di Bumi)

“Aktivitas kebersihan mulut tidak sebaik saat ini,” kata ketua peneliti Karen Hardy, seorang profesor arkeologi prasejarah di Instituci Catalana de Recerca i Estudis Avanats dan Universitat Autnoma de Barcelona di Spanyol, kepada Live Science.

Analisis senyawa kimia dan mikrofosil di karang gigi menunjukkan ujung berwarna ungu (cemara di sekitar), kata Hardy. Di gigi masing-masing kerangka, Harder dan rekan-rekannya menemukan butiran pati yang memiliki komposisi kimia yang sama dengan ujungnya. Pengamatan lebih dekat pada biji-bijian juga mengungkapkan bagaimana orang-orang ini menyiapkan makanan mereka: Orang-orang dari periode sebelumnya kemungkinan besar memakan tanaman tersebut mentah atau dipanaskan sebentar, yang akan membantu mengupas akarnya dengan lebih mudah.

Sebaliknya, biji-bijian dari periode Neolitikum, yang dimulai di Sudan tengah sekitar 4.500 SM, retak dan membesar, menunjukkan bahwa orang-orang menggiling atau memanggang biji-bijian tersebut di atas api.

Namun, sulit untuk menentukan bagaimana orang prasejarah menyiapkan makanan mereka berdasarkan penampakan butiran pati saat ini, kata John Dudgeon, profesor antropologi di Idaho State University di Pocatello, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Penelitian lebih lanjut dapat membantu para ilmuwan menentukan apakah makanan tersebut dipanggang atau direbus, atau hanya hancur dengan sendirinya.

“Pati sangat sensitif,” kata Dudgeon. Mereka hancur begitu seseorang mulai mengunyahnya. Fakta bahwa mereka bahkan bertahan hidup di karang gigi sungguh menakjubkan.

Namun, dia memuji para peneliti atas kerja rinci mereka dalam mencocokkan analisis kimia ujung ungu dengan fragmen yang ditemukan di karang gigi. “Ini memberikan cara baru dalam melihat sisa-sisa mikro pada kerangka,” kata Dudgeon. “Ini cara yang cukup bagus untuk mengetahui materi apa yang keluar dari kalkulus.”

Tidak jelas mengapa orang prasejarah mengunyah umbi-umbian, namun masyarakat kuno lainnya mendapat manfaat dari banyaknya kegunaan tanaman tersebut. Masyarakat pemburu-pengumpul, seperti suku Aborigin di Australia tengah, mengandalkan umbi-umbian ini sebagai sumber karbohidratnya, dan penelitian menunjukkan bahwa tanaman ini mengandung lisin, asam amino esensial yang tidak dapat diproduksi sendiri oleh tubuh manusia.

Itu Mesir kuno dan orang Yunani menggunakan cengkeh ungu untuk pemurnian air, parfum, dan keperluan medis, menurut catatan. Terlebih lagi, tanaman ini memiliki senyawa antimikroba, antimalaria, antioksidan dan anti-diabetes, demikian temuan penelitian.

Dalam konsentrasi tinggi, cengkeh ungu juga menghambat sejenis bakteri penyebab kerusakan gigi. Hal ini mungkin menjelaskan mengapa para peneliti menemukan lebih sedikit rongga pada individu Al Khiday sekitar pergantian milenium pertama SM, dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di Gabati, sebuah situs arkeologi di utara, kata Hardy. Namun, diperlukan lebih banyak penelitian untuk menguji indikator kebersihan gigi di area ini.

Meskipun tanaman alang-alang ungu dan spesies sabit yang terkait dengannya kaya akan karbohidrat, para petani saat ini menganggap tanaman ini sebagai tanaman pengganggu. Ujung berbunga bertangkai ramping memiliki akar berbonggol dalam yang sulit dicabut dari tanah.

“Ini sayuran, hal yang kurus,” kata Hardy. “Ini sangat produktif. Itu sebabnya ini menjadi masalah bagi petani saat ini.”

Tip ungu biasanya tumbuh di daerah tropis. Pada tahun 1980-an, para peneliti menemukan bahwa umbi tanaman ini terasa pahit ketika ditanam di daerah basah, namun melaporkan bahwa rasanya membaik ketika tanaman gulma ditanam di lokasi yang lebih kering. Meski tanaman ini bukan lagi camilan berkarbohidrat yang umum, masyarakat masih menggunakannya hingga saat ini untuk pengobatan herbal di Timur Tengah, Timur Jauh, dan India, kata Hardy.

Hasilnya dipublikasikan hari ini 16 Juli di jurnal PLOS SATU.