Prajurit Angkatan Darat yang diamputasi empat kali lipat kembali bersorak di Michigan

VASSAR, Mich. – Sersan Staf Angkatan Darat. Travis Mills telah mengunjungi banyak tempat sejak dia kehilangan empat anggota tubuhnya di Afghanistan. Satu-satunya tempat dia tidak berada adalah tempat orang-orang paling mengenalnya.

Dia akhirnya kembali ke kampung halamannya di Michigan minggu ini – enam bulan setelah ledakan yang menyebabkan dia kehilangan lengan dan kakinya – untuk menjadi pemimpin parade mudik di sekolah menengah lamanya.

“Saya belum datang ke Vassar karena saya belum siap jika orang-orang melihat saya tanpa kaki saya… Karena di Vassar, semua orang mengenal semua orang,” kata Mills dalam sebuah wawancara Kamis beberapa jam sebelum parade. “Kota yang indah, tapi aku merasa tidak nyaman jika mereka melihatku di kursi roda.”

Mills masih menjalani rehabilitasi di Walter Reed Medical Center di Washington, DC Namun dia bisa keluar dan berkeliling. Dalam beberapa minggu terakhir saja, dia berpartisipasi dalam acara jalan sehat 5K di New York dan merayakan ulang tahun pertama putrinya di pangkalan di Fort Bragg, NC.

Kampung halamannya menariknya dari jauh. Salon rambut, pos Legiun Amerika, dan banyak lainnya menjadi tuan rumah penggalangan dana pada musim semi dan musim panas ini ketika komunitas kecil yang bersatu padu mendukungnya.

Ratusan orang yang mengibarkan bendera Amerika memadati pusat kota Vassar untuk melihat sekilas Mills di parade pada Kamis malam. Mills, istrinya, Kelsey, dan putri mereka yang berusia 1 tahun, Chloe, menjabat sebagai grand marshal.

Mills berdiri tegak di belakang Jeep, tersenyum dan melambaikan tangan palsu kirinya saat orang-orang meneriakkan namanya. Sesekali dia memanggil nama seseorang yang dia kenali.

Mills hampir tidak mengalami goresan selama dua tur pertamanya di Afghanistan, tetapi pada tur ketiganya, pada 10 April, dia menanam sekantong amunisi pada alat peledak rakitan. Ledakan yang dihasilkan merobek kerangka otot atlet setinggi 6 kaki 3 inci tersebut. Sejak itu, ia telah menjalani serangkaian prosedur medis yang melelahkan dan didorong hingga batas maksimal oleh para profesional medis yang bertekad untuk membantunya melewati cedera langka yang dialaminya.

Setengah tahun sejak kehidupan Mills berubah selamanya, sulit untuk menemukan pohon, tiang lampu atau tiang telepon tanpa pita kuning atau merah, putih dan biru di komunitas pedesaan berpenduduk 2.700 orang yang terletak 90 mil sebelah utara Detroit duduk.

Sebuah bank di pusat kota dengan bangga memasang tanda elektronik yang menyambut Mills sebagai “pahlawan kampung halaman”, seperti halnya lusinan bisnis lainnya.

“Banyak hal yang bisa diterima,” kata Mills tentang tanda-tanda dukungan yang dia lihat dalam perjalanan dari bandara ke rumah orang tuanya. “Sekarang, aku hanya harus memastikan aku tidak mengecewakan semua orang.”

Pada api unggun setelah parade hari Kamis, Mills mengatakan kepada orang-orang bahwa “keluarganya benar-benar tersentuh” oleh cinta yang mereka terima. “Datang ke kota ini sungguh luar biasa,” katanya.

Paul Wojno, kepala sekolah SMA Vassar, mengatakan jumlah penonton yang datang pada parade dan api unggun itu “sangat fantastis,” dan mencatat bahwa penyelenggara membagikan 1.500 bendera dan tidak semua orang di sepanjang rute tersebut memilikinya.

Mills juga berencana untuk berpidato di depan penonton sebelum pertandingan sepak bola SMA Vassar pada Jumat malam.

Pria berusia 25 tahun ini adalah satu dari sedikit prajurit yang kehilangan keempat anggota tubuhnya selama perang Irak dan Afghanistan dan selamat.

“Ini adalah keadaan normal baru saya, dan ini semua tentang bagaimana saya beradaptasi,” katanya beberapa saat setelah menggunakan kaki palsunya untuk berjalan dari ruang tamu ke ruang berjemur di rumah masa kecilnya. “Tidak ada gunanya jika saya duduk di sana dan bertanya-tanya, ‘Mengapa ini terjadi? Mengapa saya? Sekarang apa yang harus saya lakukan?’ Jawabannya ada di hadapan Anda: Itu terjadi karena hal itu terjadi.”

Mills hampir tidak pernah pulang.

Dalam waktu 20 detik setelah ledakan IED, petugas medis yang bertindak cepat memasang tourniquet ke keempat anggota tubuh Mills untuk memastikan dia tidak mati kehabisan darah.

Petugas medis mampu menyelamatkan nyawa Mills, tetapi tidak menyelamatkan anggota tubuhnya.

Sejak saat itu, Mills telah berlatih setiap hari di Walter Reed, membiasakan diri dengan prostetik, tetapi juga memperkuat tubuhnya untuk menghadapi kesulitan yang akan datang setelah dia pergi.

Mills diberitahu bahwa orang yang diamputasi empat kali lipat memerlukan setidaknya 2 1/2 tahun pemulihan dan rehabilitasi. Tapi tujuannya adalah keluar dari Walter Reed dan kembali ke rumah dalam waktu kurang dari setengahnya.

“Saya akan keluar dari sini dalam satu tahun,” dia dengan berani berkata kepada dokternya.

Setelah itu, dia tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan. Dia mungkin kembali ke sekolah, atau mungkin bekerja sebagai instruktur di Fort Bragg.

Namun, sebelum semua itu, dia mengatakan bahwa dia ingin menghabiskan dua hari yang “emosional” di Vassar bersama ratusan teman terdekatnya.