Pria dibebaskan dengan jaminan setelah 24 tahun penjara dalam perampokan fatal

BARU YORK – Dua pria yang dipenjara selama hampir seperempat abad karena pembunuhan pegawai toko video di New Jersey dibebaskan dengan jaminan pada hari Rabu untuk menunggu persidangan baru setelah tes baru menemukan DNA orang lain pada bukti penting.

“Saya merasa luar biasa,” kata Eric Kelley melalui telepon saat dia makan bersama keluarga setelah dia dan Ralph Lee bebas dari Penjara Passaic County untuk pertama kalinya sejak 1993.

Setelah bertahun-tahun gagal mengajukan banding, “akhirnya hal ini terjadi sekarang – saya adalah orang bebas,” kata Kelley.

Hakim memberikan Kelley dan Lee sidang baru pada bulan September, namun mereka tetap berada di balik jeruji besi di tengah argumen hukum mengenai jaminan mereka, yang akhirnya dikurangi dari $1 juta menjadi $20,000 masing-masing. Pembebasan mereka terjadi setelah Mahkamah Agung New Jersey menolak banding jaksa atas keputusan jaminan tersebut. Jaksa juga mengajukan banding atas keputusan mengabulkan dua persidangan baru tersebut, dan banding tersebut belum diputuskan.

Meski begitu, pengacara Kelley, Vanessa Potkin dari Innocence Project, menyebut pembebasan kedua pria tersebut sebagai “langkah besar menuju pembenaran”.

“Saya orang yang tidak bersalah,” kata Lee saat dia meninggalkan penjara bersama pengacara Paul Casteleiro dari Centurion Ministries, menurut NJ Advance Media.

Kantor Kejaksaan Passaic County tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Lee, 55, dan Kelley, 53, dihukum karena pembunuhan dalam perampokan berdarah dengan todongan pisau yang menyebabkan Tito Merino tewas di lantai toko video pamannya di Paterson. Merino, 22, seorang imigran Peru, adalah seorang mahasiswa community college dan calon dokter.

Kelley dan Lee mengaku, tapi segera menarik kembali. Tidak ada bukti fisik yang memberatkan keduanya; kasus ini bergantung pada pengakuan dan kesaksian mereka dari para saksi yang berada di penyimpanan video sekitar waktu pembunuhan.

Pada tahun 2014, tes DNA menunjukkan bahwa topi baseball yang ditemukan di dekat tubuh Merino berisi DNA dari orang lain: seorang pria yang dihukum karena penembakan dengan pisau pada tahun 1989 di toko Paterson lainnya. Dia dibebaskan dari penjara tiga bulan sebelum perampokan toko video.

Pria ini tidak didakwa dalam pembunuhan di toko video.

Baik DNA Kelley maupun Lee tidak ditemukan pada topi kotak-kotak hijau dan ungu itu, meskipun Kelley mengatakan kepada polisi bahwa dia memakainya selama perampokan, sementara seorang saksi mengatakan Lee mengenakan topi itu di toko sesaat sebelum perampokan.

Pengacara Kelley dan Lee mengatakan temuan DNA membuktikan klien mereka tidak bersalah dan melibatkan pria lain. Jaksa mengatakan pencocokan DNA baru tidak membebaskan Kelley dan Lee, memberatkan pria lain atau melebihi pengakuan dan kesaksian para saksi.

Hakim Pengadilan Tinggi Passaic County menyimpulkan pada bulan September bahwa kecocokan DNA dapat menimbulkan keraguan mengenai apakah Kelley dan Lee bersalah, dan bahwa mereka layak mendapatkan persidangan baru.