Pria monumen langit Yordania menemukan situs perlindungan

QASR BSHIR, Yordania – Pintu helikopter terbuka dan Robert Bewley bersandar ratusan kaki di atas reruntuhan Romawi Hisban di luar Amman, Yordania. Dengan menginjak penyangga, arkeolog dari Universitas Oxford mulai mengambil gambar sementara tukang cukur mengelilingi batu-batu tua.

Domba berkumpul jauh di bawah di antara tiang marmer dari 1.700 tahun yang lalu. Setelah beberapa menit, Bewley menuliskan petunjuk arah ke headset radio, dan helikopter berayun ke lokasi lain yang bertengger di tebing di atas jalan raya.

“Menemukan lokasi jika kita hanya berada di darat akan sangat sulit,” kata Bewley. “Dalam satu jam penerbangan kami dapat merekam antara 10-20 lokasi dan setelah semuanya ditangkap dengan fotografi digital, ini adalah rekor yang akan bertahan selamanya.”

Bewley dan rekannya David Kennedy bertujuan untuk menemukan dan melestarikan arkeologi melalui arsip situs yang berkembang di Timur Tengah dan Afrika Utara dengan 91.000 gambar.

Saat mengungkap situs kekaisaran Romawi, Ottoman, Bizantium, Nabataean, Neolitikum, dan Inggris, pasangan ini juga mengungkap struktur batu misterius buatan manusia dan perluasan kota yang “bencana” dalam 19 tahun terakhir yang menghancurkan dan mengancam situs-situs di seluruh kerajaan.

Pengungsi yang melarikan diri dari perang di wilayah Palestina, Irak dan Suriah telah menghancurkan tanah dan sumber daya air Yordania selama beberapa dekade terakhir, kata Kennedy.

“Saya dapat melihat bahwa arkeologi semakin menghilang, dan salah satu hal yang cukup mengejutkan sejak saat itu adalah melihat bahwa prosesnya semakin cepat,” katanya. “Saat ini keadaannya hampir mencapai tingkat bencana.”

Foto-foto mereka menunjukkan bagaimana kota Jerash di utara perlahan menyelimuti reruntuhan Romawi di sana. Foto-foto lain menunjukkan situs demi situs yang telah dibuldoser, jalan-jalan yang membelah kuil Nabatean dan benteng Romawi, serta kuburan Neolitikum yang dijarah oleh para perampok. Istana Umayyah yang terlihat setahun yang lalu kini telah hilang, ditebang untuk dijadikan kebun zaitun.

Penghancuran benda-benda antik terlihat jelas dari udara, begitu pula dengan 2.000 struktur batu besar buatan manusia yang pernah dikenal sebagai “karya orang-orang zaman dahulu” di gurun basal suram di Yordania.

Batu-batu mereka yang berumur 4.000-9.000 tahun yang lapuk menyatu dengan lanskap berbatu dan telah terkamuflase selama ribuan tahun. Sebelum penemuan penerbangan, pelancong kolonial terkenal seperti Gertrude Bell berjalan melewati mereka, kata Kennedy.

“Untuk semua tujuan praktis, mereka tidak melihat apa pun,” katanya.

Pilot-pilot Inggris yang mengirimkan surat antara Kairo dan Bagdad pada tahun 1920-an pertama kali menyadari bahwa bangunan tersebut sangat kontras dengan dasar gurun yang menjemukan. Karena tidak mengetahui apa itu, pilot menjulukinya “layang-layang” yang diambil dari nama gambar kasar anak-anak. Perang Dunia II menghentikan fotografi, sampai Kennedy dan Bewley terbang membawa kamera Nikon.

“Hanya dengan naik beberapa ratus kaki, kami dapat melihat ada ribuan layang-layang di sana,” kata Kennedy.

Sekitar 4.500 “layang-layang” dari berbagai jenis regional telah ditemukan di kawasan Bulan Sabit Subur di Armenia, Turki, Suriah, Yordania, Mesir, Tepi Barat, Arab Saudi dan Yaman, menurut Global Kites Project yang berbasis di Lyon.

“Ya Tuhan, sungguh menakjubkan apa yang tidak dapat Anda lihat di lapangan,” kata Gary Rollefson, seorang profesor emeritus di Whitman College yang telah bekerja di Yordania sejak tahun 1978. “Kami dapat melihat ada beberapa gundukan di sana, namun penyebaran atau kepadatannya sungguh luar biasa.”

Geometri uniknya __ panji, lingkaran, dan kipas __ menarik para arkeolog seperti Rollefson untuk menggali di gurun timur Yordania yang tandus.

Rollefson menemukan pohon ek, duckweed, cattails, dan serbuk sari tamariska di lumpur merah di situs Neolitikum yang disebut Wisad Pools. Arkeolog lain telah menemukan tulang binatang. Penemuan ini membuat para arkeolog mencapai konsensus, katanya.

“Tidak diragukan lagi, tempat itu jauh lebih hijau dibandingkan sekarang,” kata Rollefson. “Dulu airnya lebih banyak dibandingkan sekarang.”

Bukti menunjukkan bahwa layang-layang adalah perangkap berburu besar-besaran yang digunakan untuk menjebak hewan liar di lingkungan yang lebih hijau. Orang-orang akan menggiring kawanannya di antara dinding-dinding batu yang secara perlahan akan mempersempit hewan-hewan yang berjalan ke dalam lubang buntu sedalam enam kaki.

“Mereka menjadi seperti pasar daging Safeway,” kata Rollefson. “Biarkan saja di sana sampai kamu ingin memakannya.”

Pada awalnya, Kennedy tidak diizinkan terbang ketika ia mendirikan Arsip Fotografi Udara untuk Arkeologi di Timur Tengah pada tahun 1978. Ia menghabiskan 25 tahun mengumpulkan foto udara dan peta lama sebelum Google Earth menyebarkan citra satelit.

Proyek Arkeologi Udara di Yordania mengudara pada tahun 1997 ketika kepala angkatan udara, Pangeran Faisal, saudara laki-laki Raja Abdullah II yang berkuasa, mengizinkan penerbangan dengan helikopter militer Yordania. Satu dekade kemudian, Kennedy dan Bewley meningkatkan cakupan dan jumlah penerbangan setelah menerima hibah dari Packard Humanities Institute sebesar $2,5 juta.

Bewley mengatakan perspektif udara, bahkan di era Google Earth, dapat memberikan informasi dan mengarah pada penemuan-penemuan baru.

Andreas Zirbini, peneliti di Universitas Oxford, terbang bersama pasangan tersebut untuk memotret singkapan batu kapur di barat laut Yordania di luar kota Irbid. Ciri-ciri geologis ini merupakan ciri khas pertanian kuno.

Foto resolusi tinggi dan koordinat GPS memungkinkan Zirbini mengidentifikasi tambang, tempat pemerasan anggur, waduk, dan makam.

“Bahkan dari helikopter pun mungkin tidak terlihat seperti apa pun, tapi saya tahu ada kemungkinan 90 persen itu adalah buatan manusia,” katanya.

Kennedy dan Bewley memindahkan database mereka ke Oxford yang kini menjadi bagian dari proyek Endangered Archaeology di Timur Tengah dan Afrika Utara yang lebih besar. Dengan pendanaan baru dari August Foundation, keduanya bertujuan untuk memperluas jangkauan gambar sejarah dan kontemporer __ dan terus berkembang.

“Kami sering tersenyum gembira karena Anda tidak dapat berbicara banyak karena suara helikopter. Namun saat Anda terbang di atasnya, Anda mendapati diri Anda menyeringai bodoh karena ada sesuatu yang luar biasa terbuka di bawah Anda dan terjadi di kejauhan,” kata Kennedy.

Lebih dari 6,6 juta orang telah melihat arsip online (http://www.apaame.org ) __ yang memiliki lebih dari 1.000 halaman foto __ dan 161 proyek penelitian telah menggunakan gambar tersebut, kata Bewley.

“Kami tidak ingin foto-foto itu hanya tersimpan di arsip, jadi ini adalah database online berisi foto-foto yang bisa dilihat dan diteliti oleh orang-orang,” katanya. “Tujuan pengambilan foto adalah agar orang-orang akan menggunakannya di masa depan.”