Profesor mengunjungi 425 Starbucks di sembilan negara

PHILADELPHIA – Jika Bryant Simon memiliki kedai kopi, tidak akan ada Wi-Fi yang mematikan percakapan. Mungkin tidak akan menawarkan cangkir untuk dibawa pulang. Namun akan ada meja bundar besar yang dipenuhi koran untuk merangsang diskusi.

Rasa kebersamaan itulah yang tidak dimiliki Starbucks, sebuah kesimpulan yang dicapai Simon setelah mengunjungi sekitar 425 kedai kopinya di sembilan negara. Namun jutaan orang mengunjungi outlet tersebut setiap hari.

Simon, seorang profesor sejarah di Temple University di Philadelphia, telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk mencari tahu alasannya. Buku barunya, “Everything but the Coffee: Learning about America from Starbucks,” dimaksudkan “untuk menjadi bagian dari debat publik tentang apa arti pembelian kita… (dan) bagaimana konsumsi membentuk kehidupan kita, bahkan ketika kita tidak melakukannya.” berniat melakukannya,” kata Simon.

Starbucks yang berbasis di Seattle memiliki pendapatan hampir $10,4 miliar pada tahun 2008. Namun, Simon berpendapat bahwa dampak sebenarnya dari macchiatos dan frappuccino jauh lebih besar—karena Starbucks, sebuah perusahaan swasta, telah memperkaya dirinya sendiri dengan memanfaatkan kehidupan masyarakat Amerika yang miskin.

Simon menulis bahwa meskipun masyarakat dapat menemukan percakapan dan perdebatan yang bermakna di perpustakaan, pusat rekreasi, dan taman, ruang publik tersebut kini semakin berkurang—dan kurang diminati—karena sumber daya kota telah terfokus pada tempat lain.

Starbucks mengisi kekosongan itu, menurut Simon. Atau benarkah? Setelah menghabiskan hingga 15 jam seminggu di berbagai Starbucks selama beberapa tahun terakhir, Simon berkata bahwa dia melihat sangat sedikit diskusi atau interaksi spontan. Sofa, kursi empuk, dan meja sepertinya digunakan untuk rapat terencana atau bekerja sendirian di laptop.

“Jarang… orang-orang yang melakukan hal berbeda ini benar-benar berbicara dan bertukar ide, namun pembicaraan dan ide sangat penting untuk menciptakan komunitas,” tulisnya.

Pengamatan Simon sudah diperdebatkan di ruang kelas universitas. David Grazian, seorang profesor sosiologi di Universitas Pennsylvania, menggunakan buku ini di kelas media dan budaya populer.

“Karena kita nampaknya sangat bergantung pada Starbucks sebagai bagian dari infrastruktur perkotaan dan infrastruktur pinggiran kota,” kata Grazian, “kita harus memikirkan apa artinya ketika sebagian besar ruang publik kita diambil alih oleh perusahaan swasta.”

Elizabeth Shermer, seorang profesor sejarah di Claremont McKenna College di luar Los Angeles, mengatakan dia akan menggunakan buku tersebut di kelas sejarah bisnis untuk menunjukkan bagaimana tempat kerja telah berubah.

Banyak profesional kini menjadi kontraktor independen tanpa akses ke ruang kantor seperti bilik dan ruang konferensi, kata Shermer. Para pekerja ini mungkin pernah membawa laptop mereka ke perpustakaan, namun pengurangan jam kerja dan pemeliharaan telah membuat laptop mereka tampak kurang menarik – sebuah pilihan terakhir bagi mereka yang tidak mampu membeli komputer atau koneksi Internet, katanya.

“Ada banyak orang yang menggunakan Starbucks untuk menjalankan bisnis sehari-hari,” kata Shermer.

Courtney Knowlton, seorang senior di Universitas Arcadia dekat Philadelphia, membaca bab Simon tentang ruang publik untuk debat kelas tentang kafe toko buku. Hal ini menyadarkannya bahwa meskipun Starbucks bisa menjadi tempat yang bagus untuk menikmati chai latte, sering kali Starbucks tidak cukup menarik untuk melakukan percakapan yang membangun komunitas.

“Seringkali keadaan ini cukup terisolasi,” kata Knowlton. “Biasanya saya hanya berbicara dengan siapa pun yang ada di sekitar saya.”

Namun, jelas bahwa Starbucks memberikan apa yang diinginkan masyarakat, kata Simon. Pelanggan mengantre untuk mendapatkan latte karena sejumlah alasan: untuk memanjakan diri mereka sendiri; untuk memakai simbol status; untuk mendukung produsen kopi di negara-negara terbelakang; untuk bersantai di tempat yang aman; atau untuk merasakan sedikit kenyamanan jauh dari rumah, tulisnya.

Namun dia mempertanyakan apakah dukungan publik terhadap Starbucks menghalangi orang untuk melakukan kerja keras yang diperlukan untuk membangun komunitas yang lebih baik. Dibutuhkan lebih banyak bantuan untuk produsen biji kopi dunia ketiga daripada membeli espresso yang dijual secara adil, katanya.

Saat dimintai komentar atas temuan Simon, Starbucks mengatakan mereka menerima masukan dari pelanggan dalam berbagai bentuk, termasuk buku.

“Kami menghargai antusiasme seluruh pelanggan kami, tidak peduli bagaimana mereka memilih untuk mengungkapkan pendapat mereka,” kata juru bicara perusahaan Sanja Gould dalam pernyataan email.

Duduk di sebuah Starbucks di pusat kota Philadelphia baru-baru ini, Simon mengaku menyukai kopi. Dia juga mengapresiasi detail arsitektur di banyak toko, dan kualitas produk yang konsisten.

Dan dia mengaku kemungkinan besar tidak akan membuka kedai kopinya sendiri. Tapi dia bilang dia tahu apa yang akan membuat yang bagus.

“Orang-orang menginginkan percakapan ini, orang-orang ingin merasa terhubung,” katanya. “Saya cukup yakin tentang itu.”