Program pekerja imigran era Perang Dunia II memberikan pelajaran bagi perdebatan imigrasi modern

Perdebatan sengit tentang imigrasi di Washington menyoroti perjanjian era Perang Dunia II yang mengizinkan jutaan imigran Meksiko bekerja sebagai pekerja tamu di AS.

Program Bracero tumbuh dari serangkaian perjanjian bilateral antara Meksiko dan Amerika Serikat yang mengizinkan warga Meksiko datang ke AS untuk bekerja berdasarkan kontrak kerja pertanian jangka pendek dari tahun 1942 hingga 1964. “Bracero” secara longgar diterjemahkan menjadi “pekerja kasar”.

Program ini diperdebatkan pada pertemuan puncak hari Jumat dan Sabtu di Universitas Texas di El Paso, yang diselenggarakan oleh National Trust for Historic Preservation.

“Ada bos yang lebih ketat dibandingkan yang lain. Ada yang memperlakukan bracero dengan sangat kasar, ada pula yang tidak,” kata Francisco Uvina, yang sudah menjadi bracero selama tujuh tahun.

Uvina menceritakan pengalamannya bekerja di ladang kapas kepada Fox News melalui seorang penerjemah.

“Braceros sangat menderita saat itu. Malam yang panjang. Memetik sambil membungkuk. Kerja keras. Secara pribadi, saya tidak punya bos yang memperlakukan saya dengan buruk, tapi braceros lain punya. Mereka akan dieksploitasi,” kata Uvina.

Orang-orang pertama melintasi perbatasan 75 tahun yang lalu pada bulan September ini. Saat itulah braceros memulai pekerjaan yang menurut mereka sulit namun bermanfaat bagi para petani.

Seorang sejarawan mengatakan program braceros bermanfaat bagi banyak orang Amerika – namun juga memulai pola membawa pekerja sementara ke AS dan mengusir mereka setelah selesai. Beberapa bracero juga menjadi penduduk tetap dan warga negara AS, memulai sebuah keluarga yang kini telah memiliki keluarga hingga beberapa generasi.

Nasib program lain yang saat ini memungkinkan migran untuk tinggal di Amerika, seperti Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA), masih belum jelas.

“Saat ini, ketika imigrasi menjadi pemberitaan dan diperdebatkan serta diperebutkan, saya pikir semakin banyak yang kita ketahui di Amerika Serikat tentang kebijakan imigrasi, semakin baik kita dalam mengambil keputusan,” kata Yolinda Leyva, Direktur Institut Sejarah Lisan di UTEP.

Salah satu program yang paling mirip dengan program bracero saat ini adalah visa H-2A, yang memungkinkan imigran melakukan pekerjaan pertanian sementara atau musiman. Untuk memenuhi syarat, pemberi kerja harus menunjukkan bahwa jumlah pekerja Amerika yang mampu melakukan pekerjaan tersebut tidak mencukupi.

Namun program visa ini mendapat kritik.

Program kerja sementara seperti itu “hanya memberikan jalan bagi pengusaha untuk mengendalikan pekerja berupah rendah,” kata Leyva. “Saya pikir ini adalah pola yang buruk. Jika kita menginginkan pekerja, kita tidak boleh menganggap mereka hanya sebagai orang sementara.”

Dalam masyarakat saat ini, program sejenis bracero akan memainkan peran yang sangat berbeda dibandingkan 75 tahun yang lalu. Mesin menggantikan banyak pekerjaan yang dilakukan oleh braceros, sehingga petani memerlukan lebih sedikit tangan untuk memilih, namun lebih banyak tangan terampil yang mampu mengoperasikan mesin.

“Saya mungkin tidak membutuhkan lebih dari 10 hingga 15 buah maksimal,” kata Craige Miller, pemilik Miller Farm.

Miller mengatakan dia mungkin tertarik dengan program serupa. “Saya harus melihat semua persyaratannya sebelum saya dapat mengatakan ya atau tidak pada kesepakatan itu.”

Miller masih kecil ketika dia mengatakan sekitar 400 bracero bekerja di pertaniannya. Dia ingat bekerja dengan braceros, mengemas kapas ke bagian belakang truk. Miller berkata bahwa alat-alat tersebut sangat membantu ketika mereka memetik kapas dengan tangan.

“Memanen tanaman akan menjadi tantangan nyata tanpa program bracero,” kata Miller.

Namun kini Miller memetik kapasnya dengan mesin yang menurutnya dapat melakukan pekerjaan sebanyak 500 orang dalam sehari.

Datang ke Amerika memberi banyak bracero satu-satunya kesempatan untuk mencari nafkah, meski jumlahnya tidak banyak.

“Saat itu, di Meksiko selatan, tidak ada pekerjaan. Jadi kami memutuskan untuk bergabung sebagai braceros. Mereka membayar lebih sedikit,” kata Uvina. “Ada lebih banyak kemiskinan di Meksiko.”

Uvina mengatakan bahwa dia biasanya mendapat penghasilan 50 sen per jam sebagai bracero, namun saat itu dia bisa hidup dengan $5,00 seminggu.

Uvina dibawa ke Amerika Serikat oleh Rio Vista Farm di Socorro, Texas. Dia mengatakan dia bekerja di pertanian kapas di Socorro selama enam tahun sampai dia dipecat karena mengeluh tentang kondisi dingin. Dari sana, Uvina mengatakan dia pergi ke sebuah peternakan di California selama enam bulan, lalu kembali ke Fabens, Texas, selama satu tahun lagi.

Kini berpuluh-puluh tahun setelah ia pertama kali datang untuk bekerja sementara, Uvina menjadi warga negara Amerika bersama anak dan cucunya.