Prostitusi terus berkembang pesat di Backpage meskipun bagian ‘dewasa’ ditutup

Mayat Ashley Mays – seorang wanita berusia 20 tahun yang sedang hamil sembilan bulan – ditemukan tewas tercekik di kamar hotel di pinggiran kota Atlanta dengan tali pengikat yang mengikat tangan dan kakinya.

Lebih dari sebulan kemudian – pada Malam Natal – tubuh Desiree Robinson yang berusia 16 tahun ditemukan dalam genangan darah di sebuah garasi di pinggiran barat daya Chicago. Sebuah pisau berdarah ditemukan di tempat kejadian dan laporan otopsi menentukan remaja tersebut telah dipukuli dan dicekik sebelum tenggorokannya disayat.

Terlepas dari cara mereka dibunuh yang mengerikan, yang menghubungkan kasus Mays dan Robinson adalah bahwa kedua perempuan muda tersebut diiklankan sebagai pendamping di situs rahasia Backpage.com. Sama seperti Craigslist, pengguna dapat membuka Backpage untuk membeli dan menjual segala sesuatu mulai dari mobil hingga furnitur, namun untuk waktu yang lama, bagian “Dewasa” di situs tersebut menjadi tempat kosong bagi para pelacur dan para hidung belang yang mencari layanan mereka.

Sebuah laporan bipartisan yang memberatkan dari Subkomite Investigasi Senat membuat Backpage awal tahun ini memasang judul spanduk merah di atas penawaran dewasanya dengan kata “SENSORED” dan mengeluarkan pernyataan bahwa mereka menghapus bagian tersebut “sebagai akibat langsung dari sensor pemerintah yang inkonstitusional.” Namun penegak hukum dan kelompok anti-perdagangan seks mengklaim bahwa pelacur tidak banyak hilang dari portal web yang berbasis di Texas, melainkan dipindahkan ke lokasi baru.

“Mereka baru saja berpindah dari istilah Bagian Dewasa ke Sampul Belakang sebagai Bagian Kencan,” kata Lt. Curtis Williams, yang sebagai bagian dari Polisi Kabupaten DeKalb membantu menyelidiki pembunuhan Mays, kepada Fox News. “Dan mereka cerdas dalam hal ini. Mereka tidak menggunakan istilah-istilah yang eksplisit, melainkan mengatakan hal-hal seperti ‘mencari teman’ atau ‘mencari waktu yang menyenangkan’.”

Diluncurkan pada tahun 2004, Backpage dengan cepat menjadi situs iklan baris online terbesar kedua di Amerika Serikat setelah Craigslist. Namun, situs tersebut juga dengan cepat mendapat pengawasan dari jaksa dan organisasi perdagangan manusia karena bagian dewasanya, yang menurut para penentangnya beroperasi sebagai pasar terbuka bagi pelacur dan mengubah pemilik situs menjadi mucikari.

Itu Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi mengatakan bahwa 73 persen dari seluruh laporan perdagangan anak yang diterimanya melibatkan Backpage. Lebih lanjut, mengutip dokumen internal perusahaan, laporan Senat mengatakan bahwa Backpage mengubah iklan sebelum dipublikasikan dengan menghapus kata, frasa, dan gambar yang mengindikasikan perilaku kriminal, termasuk perdagangan seks anak.

Laporan tersebut menghantam Backpage dengan sangat mengejutkan dan — bersama dengan Visa, Mastercard, dan American Express, semuanya secara sukarela berhenti menerima bisnis dari Backpage pada tahun 2015 — menyebabkan situs tersebut tidak hanya menutup bagian Dewasa, namun juga menghapusnya dari beranda.

Backpage tidak menanggapi permintaan komentar Fox News, tetapi terus halaman ketentuan situs web menyatakan bahwa pengguna harus menahan diri untuk tidak memposting “konten dewasa atau materi dewasa eksplisit kecuali” termasuk dalam kategori dewasa, diizinkan berdasarkan undang-undang federal, negara bagian, dan lokal dan orang yang membuat postingan tersebut berusia di atas 18 tahun. Peraturan ini juga melarang “memasang permintaan apa pun secara langsung atau dengan cara yang ‘disandikan’ untuk layanan ilegal apa pun yang menukarkan layanan seksual dengan uang” dan “memasang materi apa pun di situs web yang mengeksploitasi anak di bawah umur dengan cara apa pun.”

Namun, pencarian cepat di bagian kencan Backpage untuk Manhattan menghasilkan postingan dengan frasa seperti “Naked body slide”, “2 Girl Special”, dan “Busty and Petite”.

Situs rahasia tersebut juga mengatakan bahwa mereka dilindungi dari tuntutan karena penafsirannya terhadap ketentuan yang terkandung dalam Undang-Undang Kepatutan Komunikasi tahun 1996 yang disebut Bagian 230.

Bahasa Pasal 230 berbunyi: “Tidak ada penyedia atau pengguna layanan komputer interaktif yang boleh diperlakukan sebagai penerbit atau pembicara atas informasi apa pun yang disediakan oleh penyedia konten informasi lain.” Dalam istilah awam, ini pada dasarnya berarti bahwa situs seperti Backpage – atau Facebook dan Twitter, dalam hal ini – tidak bertanggung jawab atas apa yang diposting penggunanya di situs mereka.

Backpage telah berhasil menghindari tanggung jawab dalam setidaknya dua kasus pengadilan dengan menggunakan Pasal 230, namun laporan Senat mengatakan bahwa dalam kasus tersebut tidak ada hakim yang mengetahui bahwa situs tersebut mengubah postingan pengguna.

“Backpage secara terbuka memuji proses penyaringan iklan dewasa sebagai upaya terdepan untuk melindungi dari pelanggaran kriminal, termasuk perdagangan seks,” kata laporan itu. “Namun, tinjauan lebih dekat terhadap proses “moderasi” tersebut menunjukkan bahwa Backpage mempertahankan praktik mengubah iklan sebelum dipublikasikan dengan menghapus kata, frasa, dan gambar yang mengindikasikan transaksi ilegal.

Laporan tersebut melanjutkan: “Backpage mempunyai alasan bagus untuk menyembunyikan praktik pengeditannya: praktik tersebut berfungsi untuk membersihkan konten iklan yang tak terhitung jumlahnya untuk transaksi ilegal — bahkan ketika Backpage menyatakan kepada publik dan pengadilan bahwa mereka hanya menawarkan konten yang dibuat oleh orang lain.”

Tidak jelas apakah Backpage terus mengedit postingan penggunanya yang lebih eksplisit.

Laporan tersebut – dan penutupan bagian dewasa – pada awalnya dipuji oleh beberapa pihak di kalangan penegak hukum dan kelompok anti-perdagangan seks, namun aktivis lain berpendapat bahwa langkah tersebut tidak akan menghentikan pelacur untuk memasang iklan online dan justru akan membuat pekerja seks lebih berbahaya.

“Ini hanyalah upaya terbaru untuk menutup iklan pekerja seks online,” Maxine Doogan, presiden Proyek Hukum, Pendidikan dan Penelitian Penyedia Layanan Erotis, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Hal ini tidak akan menghentikan kerja seks. Yang dilakukan hanyalah membuat pekerja seks menjadi kurang aman dan rentan terhadap kekerasan dan pemerasan. Faktanya, pemerintah AS mempertaruhkan nyawa pekerja seks untuk meningkatkan karir politik mereka.”

Masa depan Backpage dan halaman pribadi seorang pelacur tidak jelas. Meskipun Craigslist mampu berkembang setelah menutup bagian dewasanya pada tahun 2010 dengan mengenakan biaya kepada pengguna untuk memposting pekerjaan dan lowongan apartemen, 90 persen keuntungan Backpage diyakini berasal dari iklan dewasa mereka – yang menghasilkan pendapatan sebesar $1,5 juta hingga $2,5 juta per bulan bagi pemiliknya di California saja. Backpage mengenakan biaya $1 kepada pengguna untuk memasang iklan di bagian kencan dan banyak wanita diketahui memposting ulang setiap setengah jam.

Namun ada satu hal yang jelas: Meskipun ada upaya dari para pembuat undang-undang dan penegak hukum, upaya untuk menghentikan pelacur menggunakan Internet untuk mencari klien tampaknya tidak akan membuahkan hasil.

“Ini adalah profesi tertua di dunia,” kata Williams. “Akan selalu ada pasar untuk itu.”