Protes meletus di gereja Mark Twain di Nevada

RENO, Nev. – Sebuah kelompok yang menganjurkan pemisahan gereja dan negara memprotes keputusan kota Nevada yang memberikan dana kepada gereja yang dibangun oleh Mark Twain sebagai penulis muda pada tahun 1860-an.

American United for Separation of Church and State berpendapat bahwa suara pengawas Carson City pada Gereja Presbiterian Pertama melanggar Amandemen Pertama.

Pejabat kota dan gereja tidak sependapat, dan mengatakan bahwa uang tersebut hanya digunakan untuk biaya tambahan yang berasal dari kesepakatan yang membuka jalan bagi jemaat untuk membangun gereja baru sebagai imbalan atas rencana mereka untuk menghancurkan gereja yang asli, mundur.

Bulan lalu, pengawas memutuskan untuk memberikan $78.800 kepada gereja untuk perbaikan trotoar, lansekap dan atap. Pada tahun 2006, pemerintah kota memberikan $67.700 untuk membantu biaya desain gereja baru, yang terletak di sebelah gereja lama.

American United akan mempertimbangkan tuntutan hukum jika pengawas tidak mencabut suara tersebut, kata Alex Luchenitser, pengacara kelompok yang berbasis di Washington.

“Ini tampaknya merupakan pelanggaran konstitusi yang sangat jelas,” katanya. “Amandemen Pertama mensyaratkan pemisahan gereja dan negara. Dana publik tidak dapat digunakan untuk mendukung kegiatan keagamaan secara langsung atau tidak langsung.”

Pejabat kota mempertahankan suara mereka, dengan mengatakan bahwa uang tersebut dirancang untuk menyelamatkan gereja bersejarah dan tidak mendukung kegiatan keagamaan.

“Hanya karena seseorang di Pantai Timur menulis surat kepada Anda bukan berarti kita akan melewati banyak rintangan,” kata Supervisor Pete Livermore kepada Nevada Appeal, surat kabar Carson City.

Pada tahun 2005, pejabat gereja meminta persetujuan kota untuk menghancurkan gereja lama dan menggunakan situs tersebut untuk gereja baru. Mereka mengatakan gereja aslinya secara struktural tidak sehat dan terlalu kecil.

Pejabat kota menolak permintaan tersebut, dengan alasan lokasinya di distrik bersejarah dan statusnya sebagai gedung gereja tertua di Nevada.

Namun mereka setuju untuk membantu jemaat dengan biaya tambahan terkait pembangunan gereja baru seluas 9.000 kaki persegi di lokasi alternatif yang berdekatan dengan gereja tersebut.

Bruce Kochsmeier, pendeta gereja tersebut, mengatakan uang yang diberikan kota tersebut merupakan “kompensasi minimal” bagi gereja untuk meninjau kembali rencananya.

Dia mengatakan uang kota tidak digunakan untuk mendukung gereja dan memberikan manfaat bagi seluruh warga.

“Bukankah pintunya bisa berayun ke dua arah? Bukankah itu pelanggaran jika kita tidak diperbolehkan merobohkan gedung kita?” tanya Kochsmeier. “Bukankah hak ekspresi keagamaan dilanggar?”

Walikota Bob Crowell, yang membela suara pengawas, mengatakan dia akan meminta pendapat dari penasihat hukum kota tersebut berdasarkan surat yang dikirim Kamis oleh kelompok advokasi.

Kelompok tersebut mengatakan dalam suratnya bahwa entitas pemerintah tidak dapat membantu membayar pembangunan atau perbaikan bangunan yang digunakan karena alasan agama.

Kochsmeier mengatakan jemaatnya dapat menggunakan gereja tua itu untuk kapel dan ruang kelas yang lebih kecil setelah perbaikan.

Kelompok tersebut mengutip beberapa kasus sebagai contoh, termasuk keputusan tahun 2007 tentang tempat penampungan tunawisma di Boise, Idaho, oleh Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-9, yang memiliki yurisdiksi atas Nevada.

“Kami cukup yakin bahwa kami akan menang di pengadilan, terutama mengingat keputusan (pengadilan banding federal) baru-baru ini,” kata Luchenitser.

Kelompok tersebut akan memberikan kesempatan kepada pemerintah kota untuk menanggapi surat tersebut dan kemudian mempertimbangkan pilihannya jika mereka tidak setuju untuk menarik kembali pemungutan suara tersebut, tambahnya.

Atas permintaan dua pengawas gereja, Twain mengumpulkan $200—bernilai sekitar $2.200 saat ini—untuk membantu menyelesaikan pembangunan gereja dengan meminta izin masuk ke “panggang” legislator Nevada pada bulan Januari 1864 di Carson City, ibu kota negara bagian.

Pada saat itu, Twain adalah seorang reporter untuk Territorial Enterprise di dekat Virginia City. Saudaranya, Orion Clemens, adalah anggota gereja dan sekretaris Wilayah Nevada.

Masa tinggal Twain selama hampir tiga tahun di Nevada berakhir beberapa minggu setelah gereja tersebut diresmikan pada bulan Mei 1864.

Para pelestari sejarah berargumentasi bahwa merobohkan gereja tua itu merupakan suatu kesalahan karena jarang ada hubungannya dengan masa-masa Twain di Nevada.