Raja Thailand Bhumibol, raja yang paling lama berkuasa di dunia, meninggal dunia pada usia 88 tahun

BANGKOK – Raja Thailand Bhumibol Adulyadej, yang meninggal pada Kamis setelah memerintah selama 70 tahun, secara historis menjadi jembatan penting dalam hubungan negaranya yang dekat, namun baru-baru ini tegang, dengan Amerika Serikat.

Bhumibol lahir di AS dan merupakan sekutu penting Washington dalam memerangi penyebaran komunisme di Asia Tenggara selama Perang Dingin. Dia telah bertemu dengan enam presiden AS yang menjabat, dimulai dengan Dwight Eisenhower pada tahun 1960 dan berakhir dengan Presiden Barack Obama pada tahun 2012.

Meninggalnya Bhumibol pada usia 88 tahun tidak akan membatalkan hubungan tersebut. Hubungan AS-Thailand sudah terjalin lebih dari 180 tahun, dan Washington ingin Bangkok tetap menjadi jembatan bagi upayanya menjangkau wilayah tersebut. Namun kematiannya terjadi di tengah ketidakpastian mengenai arah hubungan kedua negara setelah kudeta militer tahun 2014 yang mendorong Washington untuk membatasi keterlibatan tingkat tinggi pemerintah.

Bhumibol tidak memiliki peran politik formal, dan terakhir kali ia melakukan perjalanan ke luar negeri beberapa dekade yang lalu, namun ia berperan penting dalam membentuk Thailand modern dan profil internasionalnya. Dia melakukan dua kunjungan kenegaraan ke Amerika Serikat pada tahun 1960an dan berpidato di pertemuan gabungan Kongres.

“Yang Mulia Raja telah menjadi teman baik Amerika Serikat dan mitra berharga bagi banyak presiden Amerika,” kata Obama dalam sebuah pernyataan, Kamis. “Rakyat Amerika dan saya berdiri bersama rakyat Thailand saat kami berduka atas meninggalnya Yang Mulia Raja, dan hari ini kami mengenang dan mendoakan rakyat Thailand.”

Bhumibol lahir di Cambridge, Massachusetts pada tahun 1927 di sebuah rumah sakit yang berafiliasi dengan Harvard Medical School, tempat ayahnya, Pangeran Mahidol dari Songkhla, pernah belajar. Sebuah alun-alun di Cambridge dinamai Bhumibol. Menteri Luar Negeri John Kerry mengatakan ini akan menjadi “peringatan abadi atas ikatan khusus yang ia ciptakan di antara rakyat kita.”

Bhumibol naik tahta pada tahun 1946, dan pertama kali mengunjungi AS sebagai raja pada tahun 1960 pada awal tur 15 negara di Barat yang menempatkannya di panggung internasional dan membantu memperkuat posisinya di dalam negeri. Gambaran kunjungan tersebut masih terlihat di mana-mana di Thailand hingga hari ini: raja dan istrinya yang glamor, Ratu Sirikit, duduk bersama Elvis Presley di lokasi syuting “GI Blues” di studio Paramount; raja memainkan saksofon jazz dengan pemain klarinet terkenal Benny Goodman; raja berdiri di limusin konvertibel pada parade ticker tape melalui new york.

“Amerika tampil habis-habisan dengan campuran rasa geli dan pengakuan politik yang cair yang menjadikan Bhumibol setara dengan para pemimpin paling berkuasa di Barat,” tulis Paul Handley dalam biografi Bhumibol, “The King Never Smiles.”

Ini adalah masa ketika AS menginginkan sekutu yang dapat diandalkan di Asia Tenggara karena ketakutannya terhadap penyebaran komunisme yang akan menyebabkan Perang Vietnam semakin meningkat.

Bhumibol berkunjung lagi pada tahun 1967, dan kali ini lebih fokus untuk mendapatkan dukungan Amerika bagi militer Thailand yang sedang berjuang melawan pemberontakan komunis. Thailand akan terus mengirimkan pasukan untuk berperang di Vietnam, dan Thailand menyediakan pangkalan bagi Angkatan Udara AS.

Desmond Walton, direktur senior di perusahaan konsultan Bower Group Asia dan mantan atase militer AS di Thailand, mengatakan kepentingan strategislah yang menyatukan AS dan Thailand, namun Bhumibol memainkan peran penting dan memberikan ikatan emosional antara kedua negara. Ketika Obama mengunjunginya pada tahun 2012 di rumah sakit Bangkok tempat raja menghabiskan sebagian besar dekade terakhir hidupnya, mereka melihat-lihat album foto pertemuan raja dengan presiden Amerika bersama-sama.

Kepentingan strategis Thailand bagi AS menurun setelah Perang Vietnam, namun hubungan tetap erat. Namun, masa depan masih belum jelas karena ketidakpastian mengenai kapan negara tersebut akan kembali ke pemerintahan sipil, yang mana hal ini diperlukan oleh Washington untuk menormalisasi hubungan kembali.