Reformasi Sekolah: Kongres Berhenti Memperhatikan Anak-anak Amerika

Catatan Editor: Kolom berikut pertama kali muncul di surat kabar The Hill dan berlanjut TheHill.com.

Pekan lalu, Presiden Obama mengundang sekelompok kecil jurnalis, termasuk saya, untuk berbicara dengannya di Gedung Putih.

Percakapan itu tidak direkam. Namun jika berbicara secara umum mengenai percakapan dua jam tersebut, saya dapat mengatakan bahwa presiden fokus pada apa yang terjadi di Kongres.

Salah satu contoh disfungsi dan kegagalan Kongres yang menonjol selama dua minggu terakhir berkaitan dengan pendidikan.

DPR menjadwalkan pemungutan suara mengenai “Undang-Undang Kesuksesan Mahasiswa” pada hari Jumat terakhir bulan Februari.

Setelah bertahun-tahun melalui perdebatan yang sulit, Partai Republik tampaknya berada di jalur yang tepat untuk meloloskan rancangan undang-undang yang setidaknya memberikan dasar untuk negosiasi di masa depan dengan Senat.

Juru bicara John Boehner (R-Ohio) menyatakan bahwa RUU ini adalah “RUU konservatif yang baik yang memberdayakan Amerika dan tidak memberdayakan birokrasi di Washington.”

Namun dengan mayoritas terbesar dari Partai Republik, Ketua DPR masih belum mendapatkan suara untuk meloloskan RUU tersebut dan Partai Republik membatalkan pemungutan suara tersebut. Associated Press menggambarkannya sebagai “hal yang memalukan secara politik bagi Partai Republik.”

Ini merupakan hal yang memalukan secara nasional.

Reputasi. John Kline (R-Minn.), ketua Komite Pendidikan dan Ketenagakerjaan DPR, hanya mengatakan bahwa dia berharap untuk “menyelesaikan pekerjaan penting ini segera.”

Namun para pemimpin Partai Republik di DPR belum menjadwalkan pemungutan suara lagi.

Ini berarti upaya reformasi sekolah selama bertahun-tahun telah sia-sia. Mengapa? Jawabannya adalah murni tontonan ideologis di mana Partai Republik menuntut agar RUU tersebut sepenuhnya menghilangkan campur tangan pemerintah federal dalam menangani sekolah-sekolah yang gagal.

Itu tidak akan pernah terjadi. RUU tersebut sudah mencakup lebih banyak keleluasaan bagi pemerintah daerah dan negara bagian dalam menangani sekolah-sekolah yang gagal. Gagasan untuk menghilangkan peran federal sementara dolar federal terus mengalir adalah hal yang tidak masuk akal.

Terlalu banyak negara bagian yang memiliki sejarah mengabaikan siswa yang kurang beruntung atau penyandang disabilitas sehingga pemerintah federal harus melepaskan semua kendalinya. Penghapusan total pengawasan federal menjadi bahan pembicaraan bagi kelompok luar, termasuk Heritage Action dan Club for Growth.

Namun kelompok garis keras Partai Republik mengabaikan seluruh rancangan undang-undang mengenai masalah ini. Mereka meninggalkan perdebatan sengit selama satu dekade karena ketakutan akan terlalu banyak ujian bagi siswa dan terlalu banyak tekanan terhadap guru. Terlalu banyak gonggongan politik dan terlalu sedikit fokus pada generasi muda Amerika yang terjebak di sekolah yang buruk.

Untuk lebih memastikan matinya upaya membantu anak-anak sekolah, anggota DPR dari Partai Republik menyeimbangkan rancangan undang-undang yang sudah kontroversial dengan persyaratan bahwa tidak ada dana federal yang disalurkan ke distrik sekolah mana pun dengan program kesehatan yang menawarkan informasi tentang aborsi.

Tindakan tersebut mengkhianati prioritas sebenarnya dari beberapa anggota Partai Republik – untuk terlibat dalam pertunjukan politik sambil melontarkan isu beracun yang pasti akan mematikan RUU tersebut.

Upaya besar di era ini untuk memperbaiki sekolah – undang-undang tahun 2002 yang disebut “No Child Left Behind” – merupakan upaya para pemimpin Partai Republik, termasuk Presiden Bush dan Ketua Boehner. Mereka berbicara dengan penuh semangat tentang perlunya anak-anak miskin mendapatkan pendidikan yang baik dan kesempatan untuk sukses. Masa berlakunya habis pada tahun 2007.

Delapan tahun kemudian, mayoritas anggota DPR dari Partai Republik berhasil menjadikan pendanaan untuk membantu anak-anak miskin sebagai alasan untuk tidak mendukung reformasi sekolah.

Alih-alih uang yang disalurkan ke sekolah berdasarkan jumlah siswa yang kurang beruntung secara ekonomi, Partai Republik menginginkan dolar federal tersebut menjadi voucher yang terikat pada anak miskin, terlepas dari apakah sekolah negeri yang dihadiri anak tersebut berkinerja baik atau buruk.

Hal ini akan memungkinkan dana federal untuk berpindah dari sekolah-sekolah yang mungkin memiliki kinerja yang sangat baik, meskipun berada di komunitas yang kurang beruntung, ke sekolah-sekolah yang tidak lagi membutuhkan uang: sekolah-sekolah di daerah makmur dengan sebagian besar siswa kelas menengah atau kaya.

Menteri Pendidikan Arne Duncan mengatakan proposal Partai Republik akan menghabiskan lebih dari $3 miliar selama beberapa tahun ke depan dari 33 distrik sekolah besar yang melayani sejumlah besar anak-anak kulit hitam dan Hispanik. Sebagian besar uang itu akan disalurkan ke distrik sekolah terkaya.

Saya adalah pendukung besar sekolah piagam dan voucher – namun tidak dengan mengorbankan seluruh sistem sekolah negeri, atau mengambil sumber daya dari sekolah negeri yang baik yang melayani komunitas terpinggirkan.

Dalam proposal yang diajukan sebelum Capitol Hill, rencana Partai Republik akan mengizinkan voucher dibawa-bawa terlepas dari apakah sekolah negeri tersebut gagal atau tidak.

Tidak jelas apakah RUU Senat yang diajukan oleh Senator. Lamar Alexander (R-Tenn.) dan Senator. Patty Murray (D-Wash.) sedang mempersiapkan, tidak akan menyertakan ketentuan “portabilitas”.

Yang jelas adalah bahwa garis keras Partai Republik terhadap voucher telah memicu ketakutan akan kematian yang lambat bagi semua pendidikan publik. Kaum liberal berspekulasi bahwa ketentuan “portabilitas” adalah sebuah kuda Troya – dan bahwa ketentuan tersebut pada akhirnya akan diperluas melampaui sistem sekolah negeri, sehingga memungkinkan sejumlah besar uang pendidikan federal berakhir di tangan beberapa sekolah elit negeri, swasta, dan agama.

Alhasil, keinginan para pelari terkabul. Gedung Putih pada masa pemerintahan Obama mengancam akan memveto rancangan undang-undang apa pun mengenai rencana voucher “portabel”, dengan alasan bahwa usulan tersebut akan melumpuhkan sekolah-sekolah negeri di daerah dengan tingkat kemiskinan tinggi.

Akun tersebut mengalami masalah lain. Undang-undang ini mengizinkan tes standar tahunan tetapi melarang pengukuran pencapaian federal. RUU tersebut juga tidak memberikan dampak apa pun untuk meningkatkan pendidikan anak usia dini dan tidak memberikan penghargaan atas karya inovatif yang dilakukan oleh guru dan sekolah. Partai Demokrat dan Kamar Dagang tidak mendukung RUU tersebut.

Tapi setidaknya itu adalah titik awal, setelah bertahun-tahun. Apa gunanya Kongres jika mereka berhenti memperhatikan anak-anak?

Apa yang terjadi di Capitol Hill dengan rancangan undang-undang reformasi sekolah adalah tanda terbesar dan paling tragis selama bertahun-tahun di mana Kongres dibubarkan.