Reno Air Races berencana mengubah arah pada musim gugur ini

RENO, Nev. – Penyelenggara kejuaraan balap udara nasional mendapatkan $100 juta asuransi yang diperlukan dan mengumumkan rencana untuk mengubah jalur balap bulan September untuk pesawat tercepat guna menjauhkan mereka dari penonton setelah kecelakaan massal tahun lalu di dekat tribun.

Mike Houghton, direktur Reno Air Racing Association, mengatakan dia akan meminta izin yang diperlukan dari Administrasi Penerbangan Federal untuk memindahkan jalur tiang terbesar untuk kejuaraan tahunan ke-49 dari kerumunan yang biasanya berjumlah puluhan ribu per hari.

Dia mengatakan perubahan tersebut akan mencakup memperhalus beberapa kurva untuk mengurangi tarikan gravitasi pada pilot – termasuk keluar dari bentangan yang disebut “Lembah Kecepatan” di mana pesawat terbang dengan kecepatan hingga 800 kilometer per jam mendapatkan momentum di dataran tinggi Sierra di utara Reno.

“Kami punya pilihan untuk memindahkan tribun atau sebagian balapan, jadi kami mendorong sebagian balapan lebih jauh lagi,” kata Houghton.

“Ini akan membuat trek balap di tikungan sana lebih konsisten dan mungkin mengurangi ketegangan bagi pilot yang kurang berpengalaman,” katanya, seraya menambahkan bahwa detailnya masih harus dikerjakan dan diuji.

Houghton membuat pengumuman tersebut setelah panel ahli yang ditunjuk oleh asosiasi merilis daftar rekomendasi keselamatan, termasuk meresmikan prosedur inspeksi pesawat.

Panel beranggotakan empat orang, termasuk mantan ketua Dewan Keselamatan Transportasi Nasional Jim Hall, juga merekomendasikan studi lebih lanjut mengenai kemungkinan batasan usia bagi pilot.

Jimmy Leeward berusia 74 tahun ketika Mustang P-51 era Perang Dunia II-nya menabrak kursi apron aspal di depan tribun pada 16 September, menewaskan dia dan 10 penonton serta melukai lebih dari 70 lainnya.

Panel tersebut “berbicara panjang lebar” tentang apakah akan memberlakukan pembatasan usia atau peningkatan persyaratan medis lainnya, “kata Nick Sabatini, anggota panel lain yang bekerja sebagai administrator asosiasi FAA untuk keselamatan penerbangan. Namun dia mengatakan mereka memutuskan bahwa mereka tidak memenuhi syarat untuk membuat” apa yang berlaku rekomendasi medis.”

Sebaliknya, mereka mendesak asosiasi tersebut untuk membentuk posisi formal sebagai direktur kedokteran penerbangan untuk meninjau bidang-bidang seperti usia pilot dan dampak medis dari gaya gravitasi pada pilot. Panel juga merekomendasikan agar dibentuk direktur keselamatan formal, yang menurut Sabatini merupakan salah satu dari beberapa rekomendasi dalam laporan panel yang telah diterapkan oleh asosiasi tersebut.

“Rekomendasi kami terutama berfokus pada pelembagaan apa yang telah dilakukan,” panel tersebut menyimpulkan dalam laporannya.

Saran lain termasuk membuat program evaluasi internal yang meniru jenis maskapai penerbangan yang digunakan dan memformalkan prosedur inspeksi untuk memastikan “kesenjangan yang tidak dikoreksi” terkait dengan modifikasi pesawat “tidak lolos dari sistem.”

Acara asosiasi di Bandara Reno Stead adalah satu-satunya acara serupa, di mana pesawat terbang dari sayap ke sayap mengelilingi jalur tiang udara berbentuk oval, terkadang hanya 50 kaki dari permukaan tanah.

Panelis Jon Sharp, seorang insinyur kedirgantaraan dan pilot paling berprestasi dalam sejarah acara tersebut, mengatakan dia menyukai rencana tata letak landasan pacu baru untuk jet dan pesawat kelas tidak terbatas, seperti P-51 Mustang.

“Jika saya harus menebak dari apa yang saya ketahui, para penggemar tidak akan menyadari perbedaannya,” katanya. “Pesawat-pesawat itu akan berada agak jauh, tapi itu bukan titik-titik kecil.”

Houghton mengatakan dia mengharapkan asosiasi untuk mematuhi semua perubahan keselamatan yang direkomendasikan oleh panel, serta NTSB, yang terus menyelidiki penyebab kecelakaan itu.

NTSB belum menjelaskan apakah mereka akan menyelesaikan laporannya sebelum balapan 12-16 September, tetapi jika selesai, izin penggunaan khusus yang dikeluarkan oleh Otoritas Bandara Reno-Tahoe minggu lalu mengharuskan asosiasi balap untuk mematuhi rekomendasi tambahan apa pun.

Houghton mengatakan dia tidak mengantisipasi klaim yang akan menghalangi acara tersebut untuk dilanjutkan.

“Jika (NTSB) mempunyai sesuatu yang mereka rasa akan menjadi pemecah kesepakatan, saya cukup yakin hal itu sudah terungkap sekarang,” katanya.

Asosiasi tersebut terus menghadapi tantangan keuangan, setelah mengalami kerugian sekitar $1 juta tahun lalu dan menghadapi kenaikan premi asuransi sebesar $1,7 juta berdasarkan perjanjian baru dengan penjamin emisi, kata Houghton. Dia mengatakan penjualan tiket lambat karena ketidakpastian mengenai masa depan acara tersebut. Dia mengimbau masyarakat setempat untuk membeli tiket.

Dalam beberapa tahun terakhir, perlombaan ini telah menghasilkan sekitar $80 juta ke perekonomian lokal setiap tahunnya, katanya.

Sen. Harry Reid, D-Nev., mengatakan balapan telah menjadi bagian penting dari masyarakat selama hampir setengah abad dan dia “yakin hal ini akan terus berlanjut.”

Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan dari Washington bahwa rekomendasi dari panel pita biru dan NTSB “akan memastikan bahwa puluhan ribu penonton dapat dengan aman menonton dan menikmati balapan ini.”