Ribuan warga Fargo yang gemetar dan kelelahan meninggalkan Sungai Merah

FARGO, ND – Ribuan warga yang menggigil dan kelelahan keluar rumah selagi mereka bisa dan yang lain berdoa agar tanggul karung pasir dapat bertahan pada hari Jumat karena gelombang Sungai Merah mengancam akan menimbulkan banjir terbesar yang pernah terjadi di kota terbesar di Dakota Utara.

Keputusan yang menyakitkan untuk tetap tinggal atau pergi terjadi ketika jam-jam terakhir berlalu sebelum puncak yang diharapkan terjadi pada hari Minggu, ketika sungai yang dipenuhi es bisa mencapai ketinggian 43 kaki, hampir 3 kaki lebih tinggi dari rekor yang dibuat 112 tahun yang lalu. Kota ini mendapat penangguhan hukuman satu hari pada Jumat malam ketika Layanan Cuaca Nasional menunda proyeksi puncaknya dari Sabtu ke Minggu sore, dengan mengatakan bahwa suhu yang sangat dingin memperlambat naiknya permukaan sungai. Meskipun dinas cuaca menargetkan puncak di dekat ketinggian 42 kaki, namun dikatakan bahwa ketinggian 43 kaki masih memungkinkan.

Klik untuk melihat foto.

“Sekarang sampai pada titik di mana saya pikir kami telah melakukan segala yang kami bisa,” kata warga Dave Davis, yang lingkungannya dipenuhi dengan backhoe dan traktor yang sedang membangun tanggul tanah. “Satu-satunya yang ada saat ini adalah campur tangan Tuhan.”

Bahkan setelah banjir mencapai puncaknya, air mungkin baru mulai surut pada hari Rabu, sehingga menimbulkan risiko kegagalan besar pada tanggul yang sebagian besar dibangun oleh para sukarelawan.

Pasukan Garda Nasional menyebar di cuaca yang sangat dingin untuk memeriksa kebocoran dan titik lemah tanggul, dan penduduk menumpuk karung pasir di atas tanggul sepanjang 12 mil yang tertutup salju. Cuaca yang sangat dingin membekukan tas-tas tersebut, mengubahnya menjadi apa yang diharapkan oleh penduduk kota sebagai penghalang kedap air.

Ratusan pasukan penjaga lainnya berdatangan dari seluruh negara bagian dan negara tetangga South Dakota, bersama dengan sejumlah pekerja Palang Merah Amerika dari Modesto, Kalifornia.

Pemilik rumah, pelajar, dan pasukan kecil sukarelawan lainnya mengisi karung pasir dalam suhu yang hampir mencapai dua digit.

Sungai itu meluap hingga 40,8 kaki pada Jumat malam — lebih dari 22 kaki di atas permukaan banjir dan melewati ketinggian air sebelumnya sebesar 40,1 kaki pada tahun 1897. Di salah satu lingkungan yang dilanda banjir, seorang pria mendayung kano melewati gumpalan es yang terapung dan arus yang berputar-putar.

Walikota Fargo Dennis Walaker dengan hati-hati menyatakan harapannya agar ketinggian sungai tetap di bawah 43 kaki – batas tanggul yang diperkuat. Walaker mengatakan tidak ada cukup waktu untuk membangun tanggul yang lebih tinggi.

Fargo lolos dari kehancuran akibat banjir pada tahun 1997, ketika Grand Forks dilanda banjir bersejarah 70 mil ke utara. Tahun ini, sungai meluap karena salju musim dingin yang lebih lebat dibandingkan rata-rata, ditambah dengan pembekuan awal musim gugur lalu yang mengunci banyak kelembapan di dalam tanah. Ancaman ini diperburuk oleh hujan musim semi.

“Saya pikir sungai itu gila karena dia hilang terakhir kali,” kata insinyur Mike Buerkley, sambil tersenyum melalui janggutnya yang gelap sambil melemparkan karung pasir ke truk pikapnya setelah bekerja 29 jam berturut-turut.

Sekitar 1.700 tentara Garda Nasional membantu memperkuat tanggul dan berpatroli untuk mengatasi kebocoran. Polisi membatasi lalu lintas agar truk yang memuat karung pasir, backhoe, dan alat berat lainnya dapat lewat.

Anggota penjaga Shawna Cale, 25, bekerja di tanggul sepanjang malam, menjatuhkan karung pasir seberat 30 hingga 40 pon dan membeku.

“Ini seperti melempar kalkun beku,” kata adik iparnya Tawny Cale, yang datang bersama suaminya untuk membantu membawa karung pasir dan kemudian membantu Shawna memindahkan barang-barang berharganya saat dia mengungsi.

“Saat terasa sakit saat mengangkat tangan, Anda harus berhenti,” kata Shawna Cale.

Administrator Kota Pat Zavoral mengatakan suhu dingin membuat kantong-kantong lebih kuat dan memperkuat tanggul. “Jika Anda meletakkan kantong longgar dan sekarang membeku, itu seperti es batu yang membeku. Bentuknya bagus.”

Pihak berwenang mengatakan mereka menyimpan sekitar 300.000 dari 3 juta karung pasir yang mereka miliki pada hari Jumat di gedung-gedung yang hangat untuk digunakan sesuai kebutuhan. Karung pasir yang sudah membeku ketika ditumpuk di tanggul tidak bisa disatukan dengan rapat.

Namun suhu yang sangat dingin justru membantu mencegah banjir yang lebih parah; Para pejabat mengatakan air sungai naik lebih lambat karena suhu yang sangat dingin mencegah salju mencair.

Gedung Putih mengatakan pihaknya memantau banjir di Dakota Utara dan Minnesota, dan Presiden Barack Obama mengirim penjabat kepala Badan Manajemen Darurat Federal ke wilayah tersebut. Juru bicara Gedung Putih Robert Gibbs mengatakan Obama berbicara secara pribadi dengan gubernur kedua negara bagian dan walikota Fargo.

Presiden menelepon Senator Dakota Utara. Kent Conrad menelepon ponselnya saat konferensi pers di Bismarck tentang masalah banjir di sana dan di Fargo. “Jika ada hal lain yang bisa kami lakukan, kami akan melakukannya,” kata Obama setelah Conrad mengangkat telepon ke mikrofon.

Pihak berwenang di Fargo dan di seberang sungai di Moorhead – kota berpenduduk sekitar 30.000 orang – memperluas evakuasi di beberapa blok pada hari Jumat. Sekitar 2.600 rumah tangga di Moorhead – sekitar sepertiga kota – diminta meninggalkan rumah mereka. Ratusan lainnya di Fargo diminta untuk mengungsi.

Beberapa warga dibangunkan dari tidurnya sekitar pukul 02.00 pada hari Jumat dan disuruh pergi setelah pihak berwenang menemukan kebocoran di tanggul. Mereka berharap bisa menambalnya dengan aman.

Lebih dari 100 narapidana dibawa dari penjara daerah di Fargo ke penjara lain di wilayah tersebut, dan Moorhead berencana untuk mengevakuasi kantor polisi karena air banjir yang mengganggu. Senator AS Byron Dorgan mengatakan Northwest Airlines mengirimkan dua pesawat jet untuk memindahkan pasien rumah sakit ke daerah yang lebih aman.

Upaya untuk menopang lingkungan yang rawan banjir dilakukan di sekitar kota, dengan para pejabat membangun sistem tanggul darurat sebagai garis pertahanan kedua jika sungai jebol. Namun sebagian warga masih tertinggal di antara dua pasang tanggul tersebut.

“Ada orang yang marah karena mereka berada di sisi tanggul yang salah,” kata Tim Mahoney, komisaris kota Fargo yang rumahnya berada di salah satu lingkungan yang “salah”.

“Kita sedang menghadapi banjir selama 500 tahun, dan kami pikir kami telah melakukan yang terbaik yang kami bisa,” kata Mahoney.

Penduduk di salah satu lingkungan ini memasang pompa di halaman rumah mereka dengan harapan dapat mencegah air masuk ke rumah mereka.

Tina Kraft mengambil segala sesuatu yang berharga atau penting di ruang bawah tanah dan lantai pertama dan memindahkannya ke atas.

“Kami mempersiapkannya sebaik mungkin,” katanya. “Kami benar-benar harus bersiap jika rumah kami kebanjiran.”

Deanne Mason dan suaminya terbangun oleh suara backhoe dan traktor yang sedang membangun tanggul cadangan.

“Saya tidak terlalu khawatir kehilangan rumah saya,” katanya. “Tidak apa-apa. Tapi sungguh menguras emosi menyaksikan ini.”

Di kota kecil Oakport Township di utara Moorhead, petugas pemadam kebakaran menyaksikan kebakaran menghancurkan sebuah rumah yang dikelilingi karung pasir yang melindunginya dari air banjir.

Dan Olson, juru bicara Pusat Operasi Darurat Clay County, mengatakan petugas pemadam kebakaran tidak bisa mendekat lebih dari 200 kaki dari rumah karena daerah di sekitarnya sangat terendam banjir. Tidak ada korban jiwa yang dilaporkan dan penyebab kebakaran belum diketahui.

Di sisi utara Sungai Merah yang mengalir di Kanada, gorong-gorong yang tersumbat es, kemacetan es, dan naiknya sungai mengancam penduduk Manitoba. Beberapa rumah dievakuasi di utara Winnipeg dan beberapa lusin rumah terendam banjir.