Roda terbuka meletakkan dasar bagi karir NASCAR Stewart

KANNAPOLIS, Carolina Utara — 20 tahun yang lalu ketika seorang pembalap muda dari Columbus, Indiana, membuat sejarah sebagai pembalap pertama yang memenangkan ketiga Kejuaraan Nasional American Automobile Club di musim yang sama. Pada tahun 1995, hanya ada sedikit kompetisi yang bisa menghentikan Stewart saat ia memenangkan gelar Cebol, Sprint dan Silver Crown – pembalap pertama yang meraih rekor tiga kejuaraan besar Open Wheel Racing.

Hal ini membuka jalan bagi Stewart untuk naik ke Indy Racing League selama musim perdananya pada tahun 1996. Ia dengan cepat menjadi wajah baru Amerika dalam seri yang didirikan oleh mantan Presiden Indianapolis Motor Speedway Tony George dan Indianapolis 500 sebagai acara puncaknya.

Ini merupakan saat yang ajaib bagi Stewart, yang mengumumkan pengunduran dirinya sebagai pembalap NASCAR Sprint Cup Series pada hari Rabu namun mengatakan ia akan terus berkompetisi dalam berbagai bentuk balap. Ketika ditanya apakah ini menandai kembalinya Indianapolis 500 sebagai pembalap untuk pertama kalinya sejak 2001, Stewart dengan tegas menjawabnya.

“Tidak,” kata Stewart terus terang.

Hingga saat ini, Stewart tetap menjadi satu-satunya pembalap yang memenangkan gelar IndyCar (Indy Racing League Championship 1997) dan gelar Piala NASCAR (2002, 2005 dan 2011) dalam karirnya.

“Sejauh ini,” kata Stewart tentang prestasi mengesankan itu. “Tetapi rekor dibuat untuk dipecahkan, dan orang lain bisa datang dan melakukan hal yang sama. Itu selalu ada kemungkinannya.

“Menyenangkan rasanya menjadi orang pertama yang melakukannya, tapi saya tidak berani mengatakan saya akan menjadi orang terakhir.”

Stewart juga berbicara tentang bagaimana ia ingin dikenang atas kesuksesannya di USAC dan IndyCar, saat ia meraih tiga kemenangan dan gelar tahun 1997 ketika ia menjadi pembalap penuh waktu IndyCar dari tahun 1996 hingga 1998.

“Kami cukup beruntung bisa menjalani tahun-tahun yang baik di dunia balap, dan saya masih berpikir kami masih punya banyak hal untuk mengendarai mobil balap di masa depan,” kata Stewart. “Ada banyak peluang dan banyak tempat yang ingin saya kunjungi yang belum sempat saya datangi, dan seperti yang saya sebutkan, saya sangat menantikan program Haas F1 dan bisa pergi dan bertahan. keluar bersama Gene Haas (salah satu pemilik Stewart Haas Racing dan Haas F1) Mobil-mobil itu benar-benar membuat saya terpesona.

“Memiliki kesempatan untuk melakukan hal-hal lain di luar NASCAR adalah, Anda tahu, inilah saatnya untuk melakukan hal itu. Ini saatnya untuk tidak 100 persen fokus pada sisi NASCAR tujuh hari seminggu. Tidak. Itu tidak berarti kami menang’ Saya tidak bekerja keras dan tetap fokus pada tugas yang ada, namun ada hal lain yang ingin saya lakukan seumur hidup yang belum bisa saya lakukan sejauh ini.”

Dalam kompetisi Indy Car pertamanya, Stewart memimpin 37 lap dan finis hanya 0,866 detik di belakang pemenang balapan Buzz Calkins. Stewart adalah pembalap tercepat kedua di kualifikasi untuk Indianapolis 500 pertamanya pada tahun 1996, tetapi ia memulai balapan dengan posisi terdepan setelah rekan setimnya dan pemenang pole Scott Brayton tewas dalam kecelakaan saat latihan di Indianapolis Motor Speedway. Stewart akan memimpin 44 lap pertama balapan untuk mencetak rekor lap terbanyak yang dipimpin oleh seorang rookie di bidang Indy 500.

Stewart finis di urutan ke-24 setelah kerusakan mesin pada Lap 82 membuatnya keluar dari balapan.

Pada tahun 1997, Stewart memimpin 812 lap tertinggi dalam seri dan mencetak kemenangan pertamanya dalam karir balap mobil Indy di Pikes Peak International Raceway pada tanggal 29 Juni 1997. Dia kemudian memenangkan kejuaraan Indy Racing League 1997, yang merupakan Verizon IndyCar Series pada tahun 2008. .

Pada tahun 1998, Stewart memenangkan Indy 200 pembuka musim di Walt Disney World dan mencetak kemenangan mobil Indy ketiga dalam karirnya di New Hampshire Motor Speedway. Itu adalah musim di mana Stewart tidak pernah finis lebih rendah dari posisi kedua di klasemen Pep Boys Indy Racing League, tetapi Kenny Brack kemudian memenangkan kejuaraan.

Ini akan menjadi musim penuh terakhir bagi Stewart di balap mobil Indy. Setelah pindah ke NASCAR bersama Joe Gibbs Racing pada tahun 1999, Stewart membentuk tim Indy 500 bersama Larry Curry pada tahun 1999 dan finis kesembilan di 500. Dia juga finis di urutan ke-14 dalam balapan Coca-Cola 600 NASCAR, menyelesaikan 399 dari 400 lap. hari yang sama. Stewart tidak membalap di Indy 500 pada tahun 2000, tetapi kembali pada tahun 2001 dengan pemilik tim Chip Ganassi untuk finis keenam dalam 500 dan menyelesaikan seluruh 200 lap. Beberapa jam kemudian, Stewart finis ketiga di 600, menyelesaikan semua 400 putaran di Charlotte Motor Speedway dan menjadi pembalap pertama yang menyelesaikan semua 1.100 mil pada hari yang sama di “The Double.”

Meskipun Stewart belum pernah mengendarai mobil Indy sejak Indianapolis 500 2001, pemilik tim saingannya Roger Penske menawarinya tumpangan di Indianapolis 500 2013 tak lama setelah pembalapnya Brad Keselowski memenangkan kejuaraan NASCAR Sprint Cup 2012. Penske menempatkan Stewart sebagai pemenang pada November 2012 di NASCAR Sprint Cup Banquet di Las Vegas.

Stewart sempat mempertimbangkannya, tetapi menolak pemilik tim terbaik dalam sejarah Indianapolis 500. Dia mengakui pada hari Rabu bahwa dia terkadang bertanya-tanya apakah dia seharusnya menerima tawaran Penske.

“Ada hari-hari saya bertanya-tanya apakah saya harus menerima tawaran Penske untuk mengemudikan mobil 500, ada hari-hari saya bertanya-tanya apakah di tahun ’96 di akhir tahun saya harus menerima tawaran Rick Hendrick untuk mengemudikan mobil 25 untuk mengemudi dan di sana adalah hari-hari saya bertanya-tanya apakah saya seharusnya menerima tawaran Barry Green untuk membalap untuk Tim Kool Green di seri CART, “kata Stewart. “Saya pikir semuanya berjalan cukup baik sejak saat itu, jadi saya pikir kami membuat keputusan yang tepat.

“Kami selalu memercayai naluri kami, dan menurut saya hal itu tidak pernah membuat kami salah.”

Keberagaman Stewart sebagai juara IndyCar dan juara NASCARlah yang membuatnya istimewa di belakang kemudi.

“Indianapolis Motor Speedway telah menyaksikan banyak pembalap berbakat bersaing selama 106 tahun terakhir, namun sangat sedikit yang memiliki kemampuan kompetitif dalam setiap aspek olahraga seperti Tony Stewart,” kata Presiden IMS Doug Boles. “Kemampuan Tony untuk beradaptasi dan memanfaatkan mobil cebol atau sprint USAC, mobil Indy, atau mobil stok NASCAR menjadikannya versi modern dari AJ Foyt dan Mario Andretti. mobil atau di mana pun balapan, Tony Stewart dapat membalapnya dan membalap ke depan.Dia juga salah satu dari sedikit pembalap yang mampu menerjemahkan kesuksesannya sebagai pembalap menjadi kepemilikan tim dan trek yang sukses.

“Sebagai seorang Hoosier yang bangga, kemenangan Tony di Indianapolis Motor Speedway telah menjadi salah satu momen paling spesial di trek tersebut. Kami menantikan untuk merayakan karir mengemudi Tony sepanjang tahun 2016, menyemangati dia secara langsung di Brickyard 400 dan terus menyaksikan bagaimana dia melaju. timnya bersama-sama. masih banyak lagi prestasi di tahun-tahun mendatang.”

Dengan tidak adanya kemungkinan kembali ke balap IndyCar, Stewart menyebut Modified Racing dan bahkan Rolex 24 di Daytona sebagai kemungkinan.

“Semua hal di atas,” kata Stewart. “Itulah bagian yang menyenangkan. Jadwal yang kita jalani sebagai manajer, apalagi sekarang menjadi pemilik dan manajer, jadwal yang kalian buat itu mustahil untuk benar-benar melakukan banyak hal di luar. Aku belum benar-benar membuat rencana resmi tentang apa yang ingin kulakukan.” lakukan, dan menurut saya bagian yang menyenangkan adalah menyenangkan tidak memiliki rencana, hanya mengetahui bahwa kami akan menggunakan kesempatan ini untuk melakukan beberapa hal lain, dan kami akan mencoba mencari tahu.

“Ada balapan-balapan hebat di seluruh negeri dan ada acara-acara besar yang menarik yang Anda lihat di koran dan Anda berpikir, kawan, itu akan sangat keren untuk dicoba. Kita akan mengadakan acara itu dalam beberapa tahun ke depan. .untuk melakukannya.”

Idola Stewart adalah Foyt yang legendaris, pembalap pertama yang memenangkan Indianapolis 500 empat kali dan pemimpin kemenangan IndyCar sepanjang masa dengan 67 kemenangan. Dia belum berbicara dengan Foyt tentang keputusannya, namun berharap untuk mendengar gambaran umum ketika dia berbicara.

“Dia mungkin akan membentak saya seperti yang biasa dia lakukan saat saya meneleponnya,” kata Stewart. “Aku yakin aku akan mendapat banyak kesedihan, tapi aku berusaha bersikap sebaik mungkin hari ini. Tapi aku yakin dia akan memberiku banyak kesedihan karena hal ini.

“Tetapi saya pikir dia akan bangga dengan siapa yang kami pilih. Saya pikir Clint Bowyer cocok dengan gaya yang selalu saya dan AJ miliki, dan saya pikir dia akan membawa obor dengan cukup baik untuk kami.”