Rodeo impresario Lu Vason dari Denver merayakan kontribusi orang kulit hitam di seluruh Barat

DENVER – Impresario Denver Lu Vason telah meninggal dunia, meninggalkan warisan dalam menciptakan peluang bagi para koboi kulit hitam dan merayakan aspek sejarah Barat yang kurang dikenal.

Vason, 76, yang mendirikan Bill Pickett Invitational Rodeo tiga dekade lalu, meninggal hari Minggu karena komplikasi jantung di rumah sakit Denver, kata juru bicara keluarga Wil Alston.

Vason, yang juga seorang promotor musik, menamai lagu rodeonya dengan nama seorang koboi kulit hitam terkenal dan pemain Wild West di akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Vason melihatnya sebagai platform untuk mempromosikan koboi muda kulit hitam dan menghibur penonton, serta mendidik mereka tentang orang kulit hitam yang membantu membangun Barat. Dia telah menjadi tuan rumah kompetisi di seluruh negeri, termasuk kejuaraan tahunan di Washington, DC, dan rodeo Hari Martin Luther King di Denver.

“Lu meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam kancah budaya Denver dan warisan Barat yang tidak akan pernah terlupakan,” kata Wali Kota Denver Michael B. Hancock dalam sebuah pernyataan.

Vason sering berbicara tentang menghadiri rodeo di Wyoming beberapa dekade lalu dan bertanya-tanya mengapa dia tidak melihat satu pun pesaing kulit hitam, kata Alston. Dia tahu bahwa penyerbukan sapi adalah jenis pekerjaan yang dilakukan oleh orang kulit hitam, penduduk asli Amerika, dan kelompok minoritas lainnya pada masa-masa awal munculnya dunia Barat. Vason melakukan lebih banyak penelitian dan memulai rodeonya “untuk memastikan kisah-kisah koboi kulit hitam diceritakan,” kata Alston.

Marcous Friday, yang mulai dari berkompetisi di sirkuit Bill Pickett hingga mengumumkan Vason dan kemudian mengorganisir dan mempromosikan rodeo sendiri di negara bagian asalnya, Oklahoma, mengatakan bahwa dia tidak tumbuh besar dengan mendengar tentang sejarah kulit hitam di Barat.

“Sekarang, hari ini, Anda bisa mendapatkan sejarahnya hanya dengan mengunjungi website Bill Pickett (Invitational Rodeo),” kata Friday dalam wawancara telepon dari Tulsa. Dia menambahkan bahwa koboi kulit hitam dilarang memasuki sirkuit rodeo utama pada tahun 1950an dan 1960an.

Friday mengatakan hingga dia melihat rodeo Vason pertamanya, dia tidak menyadari orang kulit hitam di negara bagian lain aktif dalam olahraga tersebut, meskipun itu adalah “cara hidup” di antara teman dan keluarganya.

Seorang peserta rodeo sekolah menengah memiliki reaksi yang mirip dengan reaksi Friday ketika dia melihat rodeo Vason pertamanya pada tahun 1990-an. ‘Saya pikir, benarkah, ada banyak koboi kulit hitam?’ kata Isaac King dalam wawancara telepon dari Natchez, Mississippi.

King kemudian berkompetisi di sirkuit Bill Pickett.

Kemudian dia mendapat pekerjaan di organisasi Vason dan naik pangkat menjadi direktur tali betis. Dia siap beberapa tahun kemudian ketika dia ditanya apakah dia bisa membantu rodeo tahunan di Natchez untuk memperingati berakhirnya perbudakan. King membujuk para pemain yang dia temui di sirkuit Bill Pickett untuk berkompetisi di Natchez dan sekarang menyelenggarakan rodeo di Alabama, Louisiana, dan Mississippi.

Vason prihatin dengan masa depan kaum muda, terutama pemuda kulit hitam, kata teman lamanya Les Franklin. Franklin, yang kedua putranya bunuh diri, mendirikan Shaka Franklin Foundation for Youth, yang didedikasikan untuk pencegahan bunuh diri. Vason membeli kursi untuk meja dan menghadiri makan siang penggalangan dana tahunan yayasan bulan lalu, meskipun dia sakit, kata Franklin.

“Dia memberi dan mendorong orang lain untuk memberi,” kata Franklin. “Dia menunjukkan cintanya dengan cara dia memberi.”

Vason meninggalkan istrinya, Valeria Howard-Vason, yang merupakan wakil presiden organisasi rodeo; seorang saudara perempuan; tujuh anak; dan 15 cucu. Upacara peringatannya dijadwalkan pada hari Jumat di Denver.