Roket Amerika: Generasi muda yang jenius dapat memajukan perlombaan luar angkasa

Ide-ide segar dari ilmuwan roket muda generasi milenial mungkin bisa menjadi batu loncatan bagi program luar angkasa AS – seperti yang dilakukan para ilmuwan muda pada tahun 1960an saat berlomba ke bulan.

Para ahli roket seperti Cory Medina yang berusia 24 tahun menemukan cara baru untuk menjelajahi luar angkasa. Seorang insinyur desain di Marshall Space Flight Center NASA di Huntsville, Ala., dia menggunakan komponen cetakan 3D (alias manufaktur aditif) untuk merancang ruang bakar untuk mesin roket cair berkekuatan 35.000 pon yang baru. Idenya adalah untuk meluncurkan beberapa satelit “kubus” berbiaya rendah yang dibuat dengan bahan cetak 3D.

Contoh lain: Neelanjan Bandyopadhyay adalah seorang Ph.D. mahasiswa di Universitas North-West. Dia sedang mengerjakan sesuatu yang disebut laser kaskade kuantum. Laser yang saat ini digunakan untuk mencari kehidupan di Mars terlalu besar dan besar, sehingga Bandyopadhyay mengembangkan laser yang lebih portabel namun cukup kuat untuk membuat pencarian lebih mudah dilakukan.

“Saya telah mengembangkan laser berkekuatan tinggi di bawah 4 mikron hingga 3 mikron,” katanya kepada FoxNews.com. “Saat ini, laser kaskade interband digunakan di Mars Rovers. Namun, laser kami dapat memiliki kekuatan yang jauh lebih tinggi karena banyaknya pengulangan wilayah aktif yang sama… dan dapat mendeteksi hidrokarbon dengan sensitivitas yang lebih besar.”

Dengan memusatkan perhatian pada satu panjang gelombang cahaya penting yang sangat menyerap metana, ia meningkatkan pencarian kehidupan.

“Menemukan metana, hidrokarbon paling sederhana, dalam jumlah yang cukup seharusnya mengindikasikan kemungkinan senyawa organik yang lebih kompleks bagi kehidupan,” kata Bandyopadhyay.

India meluncurkan roket eksplorasi Mars pertamanya pada hari Selasa dan Tiongkok telah menggelontorkan jutaan dolar untuk program luar angkasanya dalam beberapa tahun terakhir. Mengutip pakar kebijakan luar angkasa, The Houston Chronicle menulis demikian pemerintah harus meningkatkan pendanaan NASA untuk mempertahankan posisi kepemimpinan.

Meskipun saat ini belum ada tanda-tanda bahwa kita siap untuk kembali ke bulan, apalagi mengirim seseorang ke Mars, beberapa ide cemerlang berikut dapat membantu kita mencapainya suatu hari nanti.

Sam Rodkey adalah insinyur propulsi di Blue Origin, perusahaan teknologi luar angkasa yang didanai oleh Jeff Bezos dari Amazon. Rodkey merancang teknologi roket baru yang berbiaya lebih rendah untuk bersaing dengan NASA. Di SpaceX, penerbang roket muda seperti Kevin Miller dan John Tsohas juga sedang mengerjakan teknologi roket generasi berikutnya. Semuanya adalah lulusan baru dari Universitas Purdue di Indiana.

Apa bahan bakar untuk pesawat roket muda ini? Ini sebagian merupakan upaya pendanaan baru dari pemerintah AS. Pada akhir September, NASA mengumumkan pemenangnya Program Penelitian Teknologi Luar Angkasa untuk membantu universitas memunculkan ide-ide baru. Beberapa proyek, masing-masing menerima $250.000, termasuk sistem pemulihan oksigen, studi bahan bakar kriogenik untuk perjalanan luar angkasa, dan cara mendeteksi asteroid di luar angkasa menggunakan teknologi pengenalan gambar.

“Elemen penting dari jalur teknologi luar angkasa Amerika terletak pada penelitian mutakhir dalam teknologi tahap awal yang dilakukan di universitas-universitas di negara tersebut,” Michael Gazarik, administrator asosiasi teknologi luar angkasa NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Melalui investasi ini, NASA akan terus mendapatkan manfaat dari penelitian dan pengembangan yang dipimpin oleh universitas.”

Tahun lalu, DARPA merilis PERMAINAN Luar Angkasa memprogram hibah $500.000 untuk membangun ruang peretas bagi penerbang roket muda. Sejauh ini, beberapa usulan yang diajukan mencakup habitat biosfer yang mandiri, pakaian antariksa baru, dan bioreaktor berbiaya rendah yang dapat menumbuhkan organisme di luar angkasa.

“Menjelajahi dan tinggal di luar angkasa untuk jangka waktu yang lama akan membutuhkan kemajuan dalam banyak teknologi, terutama sistem pendukung kehidupan,” Jerry Isdale, pemimpin program SpaceGAMBIT, mengatakan kepada FoxNews.com. “Kami sekarang dapat dengan cepat membuat prototipe sistem di Bumi, dan menyempurnakan desainnya berdasarkan penggunaan di dunia nyata sehingga teknologi tersebut siap digunakan di luar planet ini.”

Tentu saja, ada perbedaan besar antara ide-ide generasi muda saat ini dan ide-ide yang membantu memulai program luar angkasa. Pekerjaan mereka tidak terlalu glamor—banyak dari program roket ini melibatkan pekerjaan laboratorium untuk merancang sistem laser baru atau metode komunikasi di luar angkasa tanpa banyak gangguan.

Tapi mereka bisa membantu kita mencapai Mars atau bahkan melampaui tata surya kita dalam 10-20 tahun ke depan.

Inilah harapan.