Roket Space Shuttle Discovery ke orbit

CAPE CANAVERAL, Florida – Pesawat ulang-alik Discovery dan tujuh awaknya meluncur ke orbit pada Minggu malam, memulai misi pembangunan stasiun luar angkasa yang dipersingkat karena penundaan peluncuran yang berlangsung lebih dari sebulan.

Peluncurannya, meski terlambat, ternyata berjalan mulus dan merupakan pengemudi NASA tercantik yang pernah dilihat.

Discovery muncul dari jalur pesisir tepat saat matahari terbenam, pemandangan yang sangat spektakuler bagi badan antariksa yang ingin segera melakukan penerbangan. Saat pesawat ulang-alik itu melaju seperti bintang yang cemerlang, bagian atas bulu peluncurannya bersinar merah muda, persik, dan emas.

Pengendali peluncuran dapat melihat pesawat ulang-alik tersebut selama tujuh menit hingga mencapai suatu tempat di lepas pantai New York atau New Jersey. “Kami semua dihargai dengan peluncuran yang sangat indah,” kata direktur peluncuran Mike Leinbach.

• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

• Klik di sini untuk membaca Blog Luar Angkasa Sandra Magnus.

Kebocoran hidrogen menghalangi Discovery untuk lepas landas pada hari Rabu, dan sebelumnya, katup hidrogen membuat pesawat ulang-alik tidak dapat terbang selama berminggu-minggu pada bulan Februari. Perbaikan landasan peluncuran memperbaiki kebocoran tersebut, dan para astronot dapat naik ke pesawat ruang angkasa mereka dan lepas landas.

“Yah, Anda sudah menunggu sebentar, tapi itu akan membuat imbalannya jauh lebih manis,” kata Leinbach kepada para astronot.

Komandan Lee Archambault dan krunya, termasuk dua mantan guru sekolah, akan mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Selasa. Mereka mengirimkan satu set sayap surya terakhir untuk pos terdepan yang mengorbit dan beberapa peralatan penting untuk sistem daur ulang air yang relatif baru.

“Sampai jumpa beberapa minggu lagi,” Archambault mengirim pesan lewat radio.

Tidak ada yang lebih bersemangat untuk melihat Discovery lepas landas selain tiga astronot stasiun luar angkasa. Komandan Mike Fincke sangat gembira ketika dia melaporkan bahwa tidak ada yang bocor di jalan.

“Ini adalah berita bagus,” kata Fincke kepada Mission Control. “Itulah yang ada dalam pikiran kami.”

Selama upaya yang dilakukan pada hari Rabu, gas hidrogen dimuntahkan ke udara dari saluran ventilasi yang terhubung ke tangki bahan bakar eksternal Discovery. NASA mengganti konektornya tetapi tidak menemukan ada yang rusak.

Sistem tetap ketat selama penghitungan mundur, dan satu-satunya masalah adalah penurunan tekanan dalam sistem pemurnian helium yang diselesaikan dengan cepat oleh para pekerja.

Satu-satunya keanehan lainnya adalah adanya kelelawar buah di bagian belakang tangki bahan bakar Discovery yang tidak menimbulkan ancaman puing-puing terhadap pesawat ulang-alik dan hampir pasti musnah.

Penundaan kebocoran selama empat hari memaksa NASA untuk mempersingkat penerbangan Discovery satu hari dan menghentikan perjalanan luar angkasa. Karena roket Soyuz Rusia diluncurkan pada 26 Maret, Discovery harus sudah berada jauh dari stasiun luar angkasa pada saat pesawat ruang angkasa itu terbang. Soyuz akan mengirimkan kru baru ke stasiun luar angkasa.

Misi Discovery akan berlangsung selama 13 hari dan mencakup tiga perjalanan luar angkasa, bukan empat, yang pertama akan dilakukan pada hari Kamis untuk memasang sayap surya baru. Kedua sayap tersebut akan bergabung dengan enam sayap yang sudah ada dan menjadikan pos terdepan yang mengorbit itu memiliki kekuatan penuh.

Tugas perjalanan luar angkasa yang dibatalkan akan dilakukan oleh kru stasiun luar angkasa setelah Discovery berangkat. Mike Moses, ketua tim manajemen misi, memperkirakan 80 persen hingga 90 persen misi akan tetap terlaksana, meski penerbangan dipersingkat.

Discovery juga akan menyediakan pengubah urin menjadi air minum tambahan untuk menggantikan yang rusak, serta larutan bilas dan yodium untuk menghilangkan bakteri yang bersembunyi di dispenser air.

NASA ingin menambah jumlah awak stasiun luar angkasa menjadi enam orang pada akhir Mei, dan membutuhkan air daur ulang untuk minum.

Discovery awalnya seharusnya lepas landas pada 12 Februari, namun NASA memerintahkan tes tambahan pada katup yang mengontrol aliran gas hidrogen ke tangki bahan bakar. Tiga katup di ruang mesin pesawat ulang-alik terus diganti untuk memastikan katup tersebut tersedia dalam kondisi terbaik dan aman untuk diterbangkan.

Salah satu katup ini – yang menjaga tekanan tangki saat lepas landas – rusak saat peluncuran pesawat ulang-alik terakhir pada bulan November. Tidak ada kerugian yang ditimbulkan, namun NASA tidak mau mengambil risiko dengan Discovery.

NASA mengatakan katup-katup tersebut tampaknya berfungsi dengan baik selama lepas landas pada hari Rabu.

Minggu malam, Kontrol Misi memberi tahu para astronot bahwa meskipun video peluncuran masih dianalisis, tampaknya tidak ada puing-puing signifikan yang menabrak pesawat ruang angkasa.

Dua astronot pendidik berada di Discovery: Joseph Acaba dan Richard Arnold II, yang dipilih oleh NASA lima tahun lalu. Ada juga salah satu astronot Jepang, Koichi Wakata, yang akan pindah ke stasiun luar angkasa setidaknya selama tiga bulan, menggantikan salah satu kru saat ini.