Romney Menghadapi Ujian Kepemimpinan dalam Tragedi Penggalian Besar

WASHINGTON – Mitt Romney sedang berada di rumah peristirahatannya di New Hampshire pada suatu malam musim panas tahun 2006 ketika 26 ton panel langit-langit beton runtuh di salah satu terowongan jalan raya Big Dig Boston, menghancurkan sebuah mobil dan menewaskan seorang penumpang wanita.

Romney, yang saat itu berada di tahun terakhir masa jabatannya sebagai gubernur Massachusetts, bergegas kembali ke Boston dan terjun ke dalam krisis. Mengenakan topi keras, rompi pengaman berwarna oranye, dan celana jins, politisi Partai Republik ini tampak menikmati peran sebagai kepala eksekutif yang langsung menangani keadaan darurat publik di depan kamera berita televisi.

Runtuhnya Big Dig memberikan wawasan tentang pemimpin seperti apa yang diharapkan calon presiden dari Partai Republik jika terpilih sebagai presiden. Romney menjadikan keterampilan manajemennya sebagai nilai jual utama dalam kampanye kepresidenannya.

Namun ujian kepemimpinannya yang paling berat sebagai gubernur membuahkan hasil yang beragam.

Romney telah dipuji, bahkan oleh beberapa anggota Partai Demokrat, atas gaya manajemen pengambilalihannya yang energik. Namun dia juga menuai kritik karena bermain di hadapan media dan menghindari kesalahan pribadi.

Salah satu langkah yang diambilnya adalah menyalahkan rekannya dari Partai Republik Matt Amorello, ketua Massachusetts Turnpike Authority, sebuah lembaga independen yang sebagian besar berada di luar kendali gubernur dan mengawasi proyek tersebut.

Namun belakangan, Romney-lah yang disalahkan karena tidak bertindak lebih tegas untuk memperbaiki Big Dig yang bermasalah jauh sebelum keruntuhan.

“Dia dibius dan tidak makan steak,” kata mantan Gubernur Massachusetts Michael Dukakis, calon presiden dari Partai Demokrat pada tahun 1988.

Tim kampanye Romney tidak menanggapi permintaan komentar.

Pemerintahannya gagal dalam menanggapi keruntuhan tersebut dengan mempekerjakan manajer proyek Big Dig, Bechtel/Parsons Brinckerhoff, untuk memeriksa perbaikan langit-langit. Bechtel mengawasi pembangunan terowongan, sehingga memberinya tugas untuk menilai pekerjaannya sendiri akan menimbulkan konflik kepentingan; Romney kemudian mengakui bahwa itu adalah sebuah kesalahan. Pada saat itu, Bechtel menjadi fokus penyelidikan negara bagian dan federal atas keruntuhan tersebut.

Atas kesalahan tersebut, Romney menyalahkan sekretaris transportasinya, sehingga memicu sindiran sarkastik dalam editorial Boston Herald: “Jika ada kejayaan dalam menangani krisis, andalkan Gubernur Mitt Romney secara pribadi sudah terlalu tua untuk menghadapinya. Ada rasa bersalah yang harus ditelan , bukankah itu gunanya bawahan?”

Romney juga mengabaikan peringatan dari Senator negara bagian Marc Pacheco, ketua panel pengawasan legislatif, bahwa pejabat Bechtel terlalu nyaman dengan pejabat dari otoritas jalur penarik yang mengawasi proyek tersebut. Pacheco mendesak Romney untuk menskors Bechtel. Penyelidik federal kemudian menemukan bahwa kurangnya program inspeksi terowongan berkontribusi terhadap kecelakaan fatal tersebut.

“Pada dasarnya itu adalah pepatah rubah yang menjaga ayam,” kata Pacheco, seorang Demokrat. Itu berlanjut di bawah pengawasan Romney.

Penggalian Besar senilai $15 miliar menggantikan jalan raya layang yang melintasi Boston dengan serangkaian terowongan, jalur landai, dan jembatan. Proyek ini telah terkendala selama dua dekade karena salah urus, cacat desain, pembengkakan biaya, kebocoran, puing-puing yang berjatuhan, dan masalah lain yang berkaitan dengan kesalahan konstruksi.

Kecelakaan itu merupakan kesempatan bagus bagi mantan pengusaha Romney untuk menunjukkan keterampilan manajemennya. Dia menghadapi kritik karena mengabaikan kebutuhan negara dengan jadwal perjalanannya yang semakin meningkat ke luar negara bagian saat dia bersiap untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2008.

Romney tidak segan-segan tampil di depan kamera TV untuk meyakinkan publik yang cemas. Dia menjelajahi terowongan Big Dig yang besar dan diapit oleh para insinyur dan penyelidik. Kadang-kadang dia terdengar lebih seperti seorang insinyur daripada seorang politisi ketika dia menjelaskan rincian keruntuhannya pada konferensi pers yang disiarkan di televisi.

Ini adalah kesempatan untuk memoles kredibilitasnya sebagai artis turnaround. Sebagai seorang pemodal ventura, Mitt Romney membalikkan keadaan perusahaan-perusahaan yang sedang kesulitan dan menghasilkan banyak uang. Di Salt Lake City, dia membalikkan skandal Olimpiade Musim Dingin tahun 2002 dan menggunakan pengalaman itu sebagai batu loncatan untuk menjadi gubernur Massachusetts.

Beberapa hari setelah keruntuhan, Romney membujuk badan legislatif yang dikuasai Partai Demokrat untuk menyetujui undang-undang darurat yang memberinya wewenang untuk mengawasi inspeksi dan wewenang akhir untuk membuka kembali terowongan. Dia juga memerintahkan peninjauan menyeluruh terhadap proyek tersebut.

“Kepemimpinannya sangat mengesankan,” kata mantan Senator negara bagian itu. Steven Baddour, seorang Demokrat yang ikut mengetuai Komite Gabungan Transportasi, mengatakan. “Anda bisa mengkritiknya mengenai isu-isu tersebut. Namun ketika menyangkut penanganan krisis, itulah ruang kemudinya.”

Baddour ingat dipanggil untuk memberikan pengarahan di kantor Romney tak lama setelah kecelakaan itu. Dia berharap menemukan ruangan yang penuh dengan insinyur dan pejabat lainnya. Sebaliknya, dia sendirian bersama Romney, yang pemahamannya tentang kecelakaan dan detail teknisnya membuat Baddour terkesan.

Target utama Romney adalah Amorello, yang telah lama dituduhnya salah mengelola otoritas jalan tol dan Big Dig.

Romney sebelumnya mencoba memecat Amorello, namun ditolak di pengadilan. Amorello akhirnya digulingkan setelah tragedi tersebut, dengan tekanan dari Romney dan pihak lain yang meningkat.

“Saya pikir Romney mengkambinghitamkan Amorello karena hal itu menguntungkan secara politik,” kata Warren Tolman, mantan senator negara bagian Partai Demokrat.

Tolman mengatakan Romney seharusnya lebih agresif sebelum kecelakaan itu terjadi dalam merebut kendali Big Dig dari Amorello dan otoritas tur.

“Dia terlihat bagus di TV, tapi dia tidak melakukan pekerjaan kotor yang perlu dilakukan,” kata Tolman.

Romney tidak pernah mendesak anggota parlemen negara bagian mengenai Big Dig seperti yang dia lakukan pada rencana perbaikan layanan kesehatannya, yang merupakan landasan ambisi kepresidenannya, kata Tolman.

“Dia tidak berusaha menggulingkan batu itu ke atas bukit di Penggalian Besar,” kata Tolman.

Ketika ditanya oleh wartawan mengapa dia tidak mengambil tindakan lebih cepat untuk mengambil alih Big Dig, Romney menyalahkan Badan Legislatif karena menghalanginya.

Dalam laporan tahun 2007, Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengkritik Otoritas Jalan Tol Massachusetts, perancang, inspektur, dan banyak kontraktor yang terlibat dalam Penggalian Besar.

Dewan tersebut mengatakan keruntuhan dapat dihindari jika perancang dan kontraktor konstruksi mempertimbangkan bahwa perekat epoksi yang menahan jangkar pendukung untuk panel langit-langit dapat terlepas secara perlahan. NTSB mengatakan otoritas pemadaman listrik berkontribusi terhadap kecelakaan tersebut karena gagal melaksanakan program inspeksi terowongan tepat waktu.

Bechtel/Parsons Brinckerhoff pada tahun 2008 setuju untuk membayar lebih dari $400 juta untuk menyelesaikan tuntutan hukum yang diajukan oleh negara atas keruntuhan tersebut.